Jeunesse
Jugan est née le 25 octobre 1792 dans la ville portuaire de Cancale en Bretagne, sixième des huit enfants de Joseph et Marie Jugan. Elle grandit pendant les bouleversements politiques et religieux de la Révolution française. Quatre ans après sa naissance, son père, pêcheur, s’est perdu en mer. Sa mère luttait pour subvenir aux besoins de la jeune Jeanne et de ses frères et sœurs, tout en leur fournissant secrètement une instruction religieuse au milieu des persécutions anti-catholiques de l’époque.
Jugan a travaillé très jeune comme bergère et a appris à tricoter et à filer la laine. Elle savait à peine lire et écrire. À 16 ans, elle prend un emploi de servante de cuisine de la vicomtesse de la Choue. La vicomtesse, fervente catholique, fait accompagner Jugan lorsqu’elle rend visite aux malades et aux pauvres.
À l’âge de 18 ans, et de nouveau six ans plus tard, elle a refusé les demandes en mariage du même homme. Elle a dit à sa mère que Dieu avait d’autres projets et l’appelait à » une œuvre qui n’est pas encore fondée ». À 25 ans, la jeune femme est devenue associée de la Congrégation de Jésus et de Marie fondée par Saint Jean Eudes (Eudistes). Jugan a également travaillé comme infirmière à l’hôpital de la ville de Saint-Servan. Elle a travaillé dur pour ce travail exigeant physiquement, mais après six ans, elle a quitté l’hôpital en raison de ses propres problèmes de santé. Elle a ensuite travaillé pendant 12 ans comme servante d’un membre du Tiers-Ordre eudiste, jusqu’à la mort de la femme en 1835. Dans le cadre des fonctions de Jugan, les deux femmes ont reconnu une spiritualité catholique similaire et ont commencé à enseigner le catéchisme aux enfants de la ville et à s’occuper des pauvres et des autres malheureux.
En 1837, Jugan et une femme de 72 ans (Françoise Aubert) louent une partie d’un petit chalet et sont rejoints par Virginie Tredaniel, orpheline de 17 ans. Ces trois femmes forment alors une communauté catholique de prière, vouée à l’enseignement du catéchisme et à l’assistance aux pauvres.
Fondateurmodifier
À l’hiver 1839, Jugan rencontre Anne Chauvin, une femme âgée aveugle, partiellement paralysée et qui n’a personne pour s’occuper d’elle. Jugan l’a ramenée chez elle à son appartement et l’a emmenée à partir de ce jour-là, laissant la femme prendre son lit pendant qu’elle dormait dans le grenier. Elle accueillit bientôt deux autres vieilles femmes qui avaient besoin d’aide et, en 1841, elle avait loué une chambre pour loger une douzaine de personnes âgées. L’année suivante, elle fait l’acquisition d’un bâtiment conventuel inutilisé pouvant accueillir 40 d’entre eux. De cet acte de charité, avec l’approbation de ses collègues, Jeanne concentre alors son attention sur la mission d’aider les femmes âgées abandonnées, et de ce début naît une congrégation religieuse appelée Les Petites Sœurs des Pauvres. Jugan a écrit une règle de vie simple pour cette nouvelle communauté de femmes, et elles faisaient du porte-à-porte tous les jours pour demander de la nourriture, des vêtements et de l’argent aux femmes dont elles avaient la charge. C’est devenu le travail de toute une vie de Jugan, et elle a rempli cette mission pendant les quatre décennies suivantes.
Au cours des années 1840, de nombreuses autres jeunes femmes se joignirent à Jugan dans sa mission de service aux personnes âgées pauvres. En mendiant dans les rues, la fondatrice a pu établir quatre autres maisons pour leurs bénéficiaires d’ici la fin de la décennie.
En 1847, à la demande de Léon Dupont (dit le Saint Homme de Tours), elle établit une maison dans cette ville. Elle était très recherchée chaque fois que des problèmes se posaient et travaillait avec les autorités religieuses et civiles pour demander de l’aide aux pauvres. En 1850, plus de 100 femmes avaient rejoint la congrégation.
Jugan, cependant, fut chassée de son rôle de direction par l’abbé Auguste Le Pailleur, le prêtre qui avait été nommé Supérieur général de la congrégation par l’évêque local. Dans un effort apparent pour supprimer son véritable rôle de fondatrice, il lui assigna de ne rien faire d’autre que de mendier dans la rue jusqu’à ce qu’elle soit envoyée à la retraite et à une vie d’obscurité pendant 27 ans. Sa vue a été altérée dans ses dernières années.
Expansionmodifier
Après que des communautés de Petites Sœurs eurent commencé à se répandre dans toute la France, l’œuvre s’étendit à l’Angleterre en 1851. De 1866 à 1871, cinq communautés de Petites sœurs ont été fondées à travers les États-Unis. En 1879, la communauté fondée par Jeanne comptait 2 400 petites sœurs et s’était répandue en Europe et en Amérique du Nord. Le 1er mars de la même année, le Pape Léon XIII approuve les Constitutions des Petites Sœurs des Pauvres pour une période initiale de sept ans. Au moment de sa mort, le 29 août 1879, beaucoup de Petites Sœurs ignoraient qu’elle était celle qui avait fondé la congrégation. Le Pailleur, cependant, fit l’objet d’une enquête et fut renvoyé en 1890, et Jugan fut reconnu comme leur fondatrice.
En septembre 1885, la congrégation arriva en Amérique du Sud et fit une première fondation à Valparaíso, au Chili, d’où elle s’étendit plus tard.
