Jerome Kern est né à New York le 27 janvier 1885. Ayant grandi dans l’atmosphère de classe moyenne de la 56e rue Est, il a fréquenté des écoles publiques. Son premier professeur de musique était sa mère, suivi par des études au New York College of Music (1902-3) et d’autres études musicales à Heidelberg, en Allemagne (1903-4).
De retour à New York, il commence à travailler comme pianiste pour un éditeur de musique, et commence bientôt à contribuer des chansons à divers spectacles musicaux. Il est rapidement devenu un auteur-compositeur à succès et, en 1915, avec l’écrivain Guy Bolton, il a commencé une série de comédies musicales intimes pour le Princess Theatre de 299 places.
Parmi les chansons de Kern de la période jusqu’en 1927 figurent « They Didn’t Believe Me », que beaucoup considèrent comme la première ballade moderne, écrite en 1914 avec Herbert Reynolds; « Go Little Boat », (1917, avec P.G. Wodehouse); « Look For the Silver Lining » (1920, avec des paroles de B.G. DeSylva).
En 1927, Kern s’associe à Oscar Hammerstein II et tous deux adaptent le roman d’Edna Ferber dans l’une des plus grandes comédies musicales américaines : Show Boat. Show Boat a été le pionnier du concept de comédie musicale entièrement intégrée, tous les aspects du spectacle travaillant ensemble vers une unité artistique unique. Parmi les chansons introduites dans Show Boat figuraient « Old Man River », « Bill » (un texte de P.G. Wodehouse, écrit à l’origine pour l’une des comédies musicales de Princess, et révisé par Oscar Hammerstein II), « Can’t Help Lovin’ Dat Man », « Make Believe » et « Why Do I Love You? ».
Dans les années qui ont suivi Show Boat, Kern a continué à écrire pour Broadway, produisant des chansons classiques telles que « The Song Is You » (de Music in the Air, 1932, avec Oscar Hammerstein II), « Let’s Begin », « Smoke Gets In Your Eyes » et « Yesterdays » (toutes de Roberta, 1933 avec des paroles d’Otto Harbach).
En 1935, Kem se rend à Hollywood, où il passe la majeure partie du reste de sa carrière, écrivant certaines de ses meilleures musiques. Pour le film de Roberta de 1935, il a écrit « I Won’t Dance » (écrit à l’origine pour la production londonienne de Roberta, mais avec de nouveaux mots de Dorothy Fields et Jimmy McHugh). Pour Swing Time (1936), il a écrit « A Fine Romance » et « The Way You Look Tonight » (les deux avec des paroles de Dorothy Fields). « The Way You Look Tonight » a valu à l’équipe Fields-Kern un Oscar de la meilleure chanson en 1936.
De retour à Broadway en 1939, Kern participe à la production de son dernier spectacle : Very Warm for May. Bien que le spectacle n’ait pas réussi, la partition a introduit l’une des normes classiques de Hammerstein-Kern, « Toutes les choses que vous êtes ».
De retour à Hollywood, pour un film intitulé You Were Never Lovelier en 1942, Kern écrit le classique » I’m Old Fashioned » sur un texte de Johnny Mercer. Il continue à écrire pour les comédies musicales de films, notamment High, Wide and Handsome (1937) et Cover Girl (1944).
Au cours de sa carrière, le style de Kern a connu une évolution remarquable vers une sophistication de plus en plus grande et un style de plus en plus américain. Il était à bien des égards un lien entre la tradition de l’opérette européenne et le style musical de Broadway. Jerome Kern est décédé à New York le 11 novembre 1945.
