Joel Roberts Poinsett est né en 1779 à Charleston, en Caroline du Sud, d’un riche médecin, Elisha Poinsett, et de son épouse Katherine Ann Roberts. Il a fait ses études au Connecticut et en Europe, acquérant une expertise en langues, en droit et en affaires militaires.
Tournée en Europedit
En 1800, Poinsett retourne à Charleston dans l’espoir de poursuivre une carrière militaire. Son père ne voulait pas que son fils soit soldat. Espérant inciter son fils à s’installer dans l’aristocratie de Charleston, Poinsett fait étudier le droit par Henry William DeSaussure, un éminent avocat de Charleston. Poinsett n’était pas intéressé à devenir avocat et convainquit ses parents de lui permettre de faire une longue tournée en Europe en 1801. DeSaussure envoya avec lui une liste de livres de droit, y compris les Commentaires de Blackstone et la Loi ecclésiastique de Burn, juste au cas où le jeune Poinsett changerait d’avis concernant la pratique du droit.
À partir de 1801, Poinsett parcourt le continent européen. Au printemps 1802, Poinsett quitte la France pour l’Italie en traversant les Alpes et la Suisse. Il a visité les villes de Naples et a gravi l’Etna sur l’île de Sicile. Au printemps 1803, il arrive en Suisse et séjourne chez Jacques Necker et sa fille, Madame de Staël. Necker, ministre français des Finances de 1776 à 1781 sous Louis XVI, avait été contraint à l’exil par Napoléon Ier.
À une occasion, Robert Livingston, ministre des États-Unis en France, a été invité à une visite alors qu’il était en visite en Savoie, en France et en Suisse. Poinsett a été contraint d’assumer le rôle d’interprète entre le sourd Livingston et le vieilli Necker, dont le manque de dents rendait son discours presque incompréhensible. Heureusement, Madame de Staël a assumé avec tact le devoir de traduction de son père âgé.
En octobre 1803, Poinsett quitte la Suisse pour Vienne, en Autriche, et de là se rend à Munich. En décembre, il a appris que son père était mort et que sa sœur, Susan, était gravement malade. Il a immédiatement obtenu le passage à Charleston. Poinsett arriva à Charleston au début de 1804, quelques mois après que son père eut été mis au repos. Espérant sauver la vie de sa sœur, Poinsett l’emmena faire un voyage à New York, se souvenant comment son voyage précédent à Lisbonne avait intensifié son rétablissement. Pourtant, à son arrivée à New York, Susan Poinsett est décédée. En tant que seul héritier restant, Poinsett a hérité d’une petite fortune dans des maisons de ville et des lots, des plantations, des actions bancaires et des « fonds anglais. »L’ensemble du domaine de Poinsett était évalué à cent mille dollars ou plus.
Voyage en Russiemodifier
Carte des régions russes, tartares et persanes à travers lesquelles Joel Poinsett a voyagé pendant son séjour en Europe.
Poinsett est arrivé dans la capitale russe de Saint-Pétersbourg en novembre 1806. Levett Harris, consul des États-Unis à Saint-Pétersbourg, et le plus haut fonctionnaire américain du pays, espérait présenter Poinsett à la cour au tsar Alexandre. Apprenant que Poinsett venait de Caroline du Sud, l’Impératrice lui demanda s’il inspecterait les usines de coton sous son patronage. Poinsett et le consul Harris se sont rendus en traîneau à Cronstadt pour voir les usines. Poinsett a fait quelques suggestions d’amélioration, que l’impératrice douairière a acceptées. Poinsett ne croyait pas que l’industrie du coton pouvait réussir en Russie en raison de la nécessité d’employer des serfs qui ne recevaient aucune compensation et ne pouvaient donc avoir aucun intérêt à sa prospérité. En outre, il pensait que l’institution du servage rendait difficile pour la Russie d’avoir une marine marchande ou de s’industrialiser.
En janvier 1807, le tsar Alexandre et Poinsett dînèrent au Palais. Le tsar Alexandre a tenté d’attirer Poinsett dans le service civil ou militaire russe. Poinsett était hésitant, ce qui a incité Alexandre à lui conseiller de « voir l’Empire, d’acquérir la langue, d’étudier le peuple », puis de décider. Toujours intéressé par les voyages, Poinsett accepte l’invitation et quitte Saint-Pétersbourg en mars 1807 pour un voyage à travers le sud de la Russie. Il était accompagné de son ami anglais Lord Royston et de huit autres personnes.
Avec des lettres les recommandant aux soins spéciaux de tous les fonctionnaires russes, Poinsett et Royston se rendirent à Moscou. Ils étaient parmi les derniers occidentaux à voir Moscou avant son incendie en octobre 1812 par les forces de Napoléon. De Moscou, ils se sont rendus à la Volga, puis en bateau à Astrakhan, située à l’embouchure de la rivière. La compagnie de Poinsett est maintenant entrée dans le Caucase, contenant une population très diversifiée, et récemment acquise par la Russie grâce aux conquêtes des tsars Pierre le Grand et Catherine la Grande. En raison des conflits ethniques, la région était extrêmement dangereuse. Ils ont reçu une escorte cosaque pendant qu’ils voyageaient entre Tarki et Derbent, mais lorsqu’un dignitaire tartare a affirmé que cela ne ferait que provoquer un danger, l’escorte a été contournée pour la sécurité des chefs tartares. Cette nouvelle sécurité a augmenté les effectifs de la compagnie de Poinsett, ce qui, selon eux, la rendait moins vulnérable aux attaques lorsqu’elle sortait de la Russie proprement dite. Ainsi, ils ont été rejoints par un marchand persan, qui transportait des jeunes filles qu’il avait acquises en Circassie à Bakou et des harems en Turquie. Avec une forte garde perse et Kopak, le parti a quitté Derbent et est entré dans le royaume du Khan du Kouban.
Tartares armés à cheval en 1813.
Lors d’un voyage à travers le Khanat, un chef tribal a volé certains des chevaux du groupe de Poinsett. Poinsett a décidé hardiment de se rendre à la cour du Khan dans la ville de Kouban pour exiger leur retour. Comme il n’y avait normalement jamais d’étrangers dans cet endroit, le Khan a été surpris. Bien sûr, il n’avait jamais entendu parler des États-Unis et Poinsett a fait de son mieux pour répondre à toutes les questions du Khan. Afin de transmettre la grandeur des États-Unis, Poinsett a longuement parlé de sa géographie. Le Khan a appelé le président Thomas Jefferson le Shah d’Amérique. Enfin, Poinsett a déclaré que le vol de ses chevaux refléterait mal le beau nom du Khanat. Le Khan fut impressionné et dit à Poinsett que la tête du chef coupable était à lui pour le demander, mais puisque le voleur lui avait permis d’accepter un visiteur aussi distingué, peut-être un pardon serait-il de mise.
La compagnie de Poinsett s’est rendue à Bakou sur la mer Caspienne. Il a noté qu’en raison des puits de pétrole dans la région, c’était depuis longtemps un lieu de pèlerinage pour les adorateurs du feu. Il est devenu l’un des premiers voyageurs américains au Moyen-Orient, où, en 1806, le khan persan lui a montré un réservoir de pétrole, dont il a spéculé qu’il pourrait un jour être utilisé comme carburant.
Attiré par les mouvements militaires dans les montagnes du Caucase, Poinsett visite Erivan, alors assiégée par l’armée russe. Après un certain temps avec les troupes, Poinsett et sa compagnie ont traversé les montagnes de l’Arménie jusqu’à la mer Noire. Évitant Constantinople en raison du conflit entre la Russie et l’Empire ottoman, le parti se rendit en Crimée, puis en Ukraine, atteignant Moscou à la fin de 1807. Le voyage avait été dangereux et la santé de Poinsett était grandement compromise. De plus, des neuf personnes qui avaient entrepris le voyage en mars précédent, Poinsett et deux autres étaient les seuls survivants.
À son retour à Moscou, le tsar Alexandre discuta avec lui des détails du voyage de Poinsett et lui proposa un poste de colonel dans l’Armée russe. Cependant, la nouvelle avait atteint la Russie de l’attaque de l’affaire de Chesapeake, et la guerre entre les États-Unis et la Grande-Bretagne semblait certaine. Poinsett cherchait ardemment à retourner dans son pays natal.
Avant de quitter la Russie, Poinsett a rencontré une dernière fois le tsar Alexandre. Le Tsar a déclaré que la Russie et les États-Unis devaient maintenir des relations amicales. Poinsett a de nouveau rencontré le ministre des Affaires étrangères, le comte Romanzoff, où le Russe a révélé à Poinsett que le Tsar souhaitait ardemment avoir un ministre des États-Unis à la Cour russe.
