Début de la viedit
Winckelmann est né dans la pauvreté à Stendal dans le Margraviat de Brandebourg. Son père, Martin Winckelmann, travaillait comme cordonnier, tandis que sa mère, Anna Maria Meyer, était la fille d’un tisserand. Les premières années de Winckelmann furent pleines de difficultés, mais ses intérêts académiques le poussèrent vers l’avant. Plus tard à Rome, alors qu’il était devenu un érudit célèbre, il écrivit: « On est gâté ici; mais Dieu me le devait; dans ma jeunesse, j’ai trop souffert. »
Winckelmann fréquenta le Köllnisches Gymnasium à Berlin et le Altstädtisches Gymnasium à Salzwedel, et en 1738, à l’âge de 21 ans, alla comme étudiant en théologie à l’Université de Halle. Cependant, Winckelmann n’était pas un théologien; il s’était intéressé aux classiques grecs dans sa jeunesse, mais s’est vite rendu compte que les professeurs de Halle ne pouvaient pas satisfaire ses intérêts intellectuels dans ce domaine. Il se consacra néanmoins en privé au grec et suivit les cours d’Alexander Gottlieb Baumgarten, qui inventa le terme « esthétique ».
Avec l’intention de devenir médecin, en 1740, Winckelmann suit des cours de médecine à Iéna. Il a également enseigné les langues. De 1743 à 1748, il est directeur adjoint du gymnase de Seehausen dans l’Altmark, mais Winckelmann estime que le travail avec les enfants n’est pas sa véritable vocation. De plus, ses moyens étaient insuffisants: son salaire était si bas qu’il devait compter sur les parents de ses élèves pour des repas gratuits. Il fut donc obligé d’accepter une tutelle près de Magdebourg. Alors qu’il était tuteur de la puissante famille Lamprecht, il tomba amoureux sans partage du beau fils Lamprecht. Ce fut l’un d’une série de tels amours tout au long de sa vie. Son enthousiasme pour la forme masculine excita l’admiration naissante de Winckelmann pour la sculpture grecque et romaine antique.
Bibliothèque de Von Bünaudit
En 1748, Winckelmann écrit au comte Heinrich von Bünau : « la valeur de la littérature grecque, à laquelle je me suis consacré autant que j’ai pu pénétrer, alors que les bons livres sont si rares et si chers « . La même année, Winckelmann est nommé secrétaire de la bibliothèque de von Bünau à Nöthnitz, près de Dresde. La bibliothèque contenait quelque 40 000 volumes. Winckelmann avait lu Homère, Hérodote, Sophocle, Xénophon et Platon, mais il a trouvé à Nöthnitz les œuvres d’écrivains célèbres des Lumières comme Voltaire et Montesquieu. Laisser derrière lui l’atmosphère spartiate de la Prusse lui a été un grand soulagement. La tâche principale de Winckelmann consistait à aider von Bünau à écrire un livre sur le Saint-Empire romain germanique et à rassembler du matériel pour celui-ci. Au cours de cette période, il a fait plusieurs visites à la collection d’antiquités de Dresde, mais sa description de ses meilleures peintures est restée inachevée. Les trésors qui s’y trouvent suscitèrent néanmoins chez Winckelmann un vif intérêt pour l’art, approfondi par son association avec divers artistes, en particulier le peintre Adam Friedrich Oeser (1717-1799) — futur ami et influence de Goethe — qui encouragea Winckelmann dans ses études esthétiques. (Winckelmann exerça par la suite une puissante influence sur Johann Wolfgang von Goethe).
En 1755, Winckelmann publie son Gedanken über die Nachahmung der griechischen Werke in der Malerei und Bildhauerkunst (« Réflexions sur l’Imitation des Œuvres grecques en Peinture et en Sculpture »), suivi d’une attaque feinte contre l’œuvre et d’une défense de ses principes, ostensiblement par un critique impartial. Le Gedanken contient la première déclaration des doctrines qu’il a ensuite développées, l’idéal de « noble simplicité et de grandeur tranquille » (edle Einfalt und stille Größe) et l’affirmation définitive, « une façon pour nous de devenir grands, peut-être inimitables, est d’imiter les anciens ». L’œuvre a suscité une admiration chaleureuse non seulement pour les idées qu’elle contenait, mais pour son style littéraire. Il a rendu Winckelmann célèbre, et a été réimprimé plusieurs fois et bientôt traduit en français. En Angleterre, les vues de Winckelmann ont suscité des discussions dans les années 1760 et 1770, bien qu’elles soient limitées aux milieux artistiques: La traduction de Réflexions sur la Peinture et la Sculpture des Grecs par Henry Fuseli a été publiée en 1765 et réimprimée avec corrections en 1767.
Romedit
En 1751, le nonce du pape et le futur employeur de Winckelmann, Alberico Archinto, visita Nöthnitz et, en 1754, Winckelmann rejoignit l’Église catholique romaine. Goethe a conclu que Winckelmann était un païen, tandis que Gerhard Gietmann a soutenu que Winckelmann « est mort un catholique pieux et sincère »; de toute façon, sa conversion lui a finalement ouvert les portes de la bibliothèque papale. Grâce au Gedanken über die Nachahmung der Griechischen Werke, Auguste III, roi de Pologne et électeur de Saxe, lui accorda une pension de 200 thalers, afin qu’il puisse poursuivre ses études à Rome.
Winckelmann arrive à Rome en novembre 1755. Sa première tâche était de décrire les statues du Cortile del Belvedere — le Belvédère Apollon, le Laocoön, le soi—disant Antineux et le Torse du Belvédère – qui représentaient pour lui la « plus grande perfection de la sculpture antique. »
À l’origine, Winckelmann ne prévoyait de rester en Italie que deux ans avec l’aide de la subvention de Dresde, mais le déclenchement de la guerre de Sept Ans (1756-1763) a changé ses plans. Il a été nommé bibliothécaire du cardinal Passionei, qui a été impressionné par la belle écriture grecque de Winckelmann. Winckelmann devint également bibliothécaire du cardinal Archinto et reçut beaucoup de gentillesse de la part du cardinal Passionei. Après leur mort, Winckelmann fut engagé comme bibliothécaire dans la maison d’Alessandro Cardinal Albani, qui formait sa magnifique collection d’antiquités dans la villa de Porta Salaria.
La fameuse fausse fresque antique de Jupiter et Ganymède, conçue pour tromper Winckelmann, a été attribuée à Mengs ou Giovanni Casanova
Avec l’aide de son nouvel ami, le peintre Anton Raphael Mengs (1728-79), avec qui il vécut d’abord à Rome, Winckelmann se consacra à l’étude des antiquités romaines et acquit progressivement une connaissance inégalée de l’art antique. La méthode d’observation attentive de Winckelmann lui a permis d’identifier des copies romaines de l’art grec, ce qui était inhabituel à cette époque — la culture romaine était considérée comme la réalisation ultime de l’Antiquité. Son ami Mengs est devenu le canal par lequel les idées de Winckelmann ont été réalisées dans l’art et se sont répandues dans toute l’Europe. (« La seule façon pour nous de devenir grands, oui, inimitable, si c’est possible, est l’imitation des Grecs », a déclaré Winckelmann dans le Gedanken. Par imitation, il ne voulait pas dire copie servile: « … ce qui est imité, s’il est manipulé avec raison, peut prendre une autre nature, pour ainsi dire, et devenir le sien « ). Les artistes néoclassiques ont tenté de faire revivre l’esprit ainsi que les formes de la Grèce antique et de la Rome antique. La contribution de Mengs à cet égard était considérable — il était largement considéré comme le plus grand peintre vivant de son époque. Le peintre français Jacques-Louis David a rencontré Mengs à Rome (1775-80) et a été initié par son intermédiaire aux théories artistiques de Winckelmann. Plus tôt, alors qu’il était à Rome, Winckelmann a rencontré l’architecte écossais Robert Adam, qu’il a influencé pour devenir l’un des principaux partisans du néoclassicisme en architecture. Les idéaux de Winckelmann ont ensuite été popularisés en Angleterre grâce aux reproductions de l’usine « Etruria » de Josiah Wedgwood (1782).
Portrait de Johann Joachim Winckelmann contre paysage classique, après 1760 (Château royal de Varsovie)
En 1760 paraît la Description des pierres gravées du feu Baron de Stosch de Winckelmann, suivie en 1762 de son Anmerkungen über die Baukunst der Alten ( » Observations sur l’Architecture des Anciens « ), qui comprend un compte rendu des temples de Paestum. En 1758 et 1762, il se rend à Naples pour observer les fouilles archéologiques menées à Pompéi et à Herculanum. « Malgré son association avec Albani, Winckelmann s’éloigna du monde ombrageux du commerce de l’art qui avait compromis la respectabilité savante d’antiquaires aussi brillants, bien que beaucoup moins systématiques, que Francesco Ficoroni et le baron Stosch. »La pauvreté de Winckelmann a peut-être joué un rôle: le commerce des antiquités était un jeu coûteux et spéculatif. En 1763, avec l’appui d’Albani, il est nommé préfet des Antiquités du pape Clément XIII.
À partir de 1763, tout en conservant son poste chez Albani, Winckelmann travaille comme préfet des antiquités (Prefetto delle Antichità) et scripteur (Scriptor linguae teutonicae) du Vatican. Winckelmann se rendit à nouveau à Naples, en 1765 et 1767, et écrivit à l’usage du prince électoral et de la princesse de Saxe ses Briefe an Bianconi, qui furent publiés, onze ans après sa mort, dans l’Antologia romana.
Winckelmann a contribué à divers essais à la Bibliothek der schönen Wissenschaften; et, en 1766, a publié son Versuch einer Allégorie. L’ouvrage intitulé Monumenti antichi inediti ( » Monuments inédits de l’antiquité « , 1767-1768), préfacé par un Trattato preliminare, présentait une esquisse générale de l’histoire de l’art, revêtait une importance beaucoup plus grande. Les plaques de cette œuvre sont des représentations d’objets qui avaient été faussement expliqués ou pas du tout expliqués. Les explications de Winckelmann ont été d’une grande utilité pour la science future de l’archéologie, en montrant par la méthode d’observation que les sources d’inspiration ultimes de nombreuses œuvres d’art censées être liées à l’histoire romaine se trouvaient chez Homère.
Masterworkmodifier
Figure de proue de la page de titre du Geschichte der Kunst des Alterhums Vol. 1 (1776). Winckelmann est au centre, entouré d’Homère et de Romulus et de Rémus avec la louve au premier plan, et le Sphinx et un vase étrusque en arrière-plan.
Le chef-d’œuvre de Winckelmann, le Geschichte der Kunst des Alterthums (« L’histoire de l’art dans l’Antiquité »), publié en 1764, fut rapidement reconnu comme une contribution permanente à la littérature européenne. Dans cet ouvrage, « La réalisation la plus significative et la plus durable de Winckelmann a été de produire un récit chronologique complet, complet et lucide de tout l’art antique — y compris celui des Égyptiens et des Étrusques. »Ce fut le premier ouvrage à définir dans l’art d’une civilisation une croissance, une maturité et un déclin organiques. Ici, il comprenait l’histoire révélatrice racontée par l’art et les artefacts d’une civilisation — ceux-ci, si nous y regardons de plus près, nous racontent leur propre histoire de facteurs culturels, tels que le climat, la liberté et l’artisanat. Winckelmann expose à la fois l’histoire de l’art grec et de la Grèce. Il présente une image éclatante des conditions politiques, sociales et intellectuelles qui, selon lui, favorisaient l’activité créatrice dans la Grèce antique.
L’idée fondamentale des théories artistiques de Winckelmann est que le but de l’art est la beauté, et que ce but ne peut être atteint que lorsque les traits individuels et caractéristiques sont strictement subordonnés au schéma général d’un artiste. Le véritable artiste, en sélectionnant dans la nature les phénomènes adaptés à son but et en les combinant par l’exercice de son imagination, crée un type idéal dans lequel des proportions normales sont maintenues, et des parties particulières, telles que les muscles et les veines, ne sont pas autorisées à rompre l’harmonie des contours généraux.
Décèmemodifier
Winckelmann, en déshabillage luxueux, par Anton von Maron, 1768: une gravure d’un Antinois se trouve devant lui (Schlossmuseum Weimar)
En 1768, Winckelmann voyagea vers le nord au-dessus des Alpes, mais le Tyrol le déprima et il décida de retourner en Italie. Cependant, son ami, le sculpteur et restaurateur Bartolomeo Cavaceppi a réussi à le persuader de se rendre à Munich et à Vienne, où il a été reçu avec honneur par Marie-Thérèse. Sur le chemin du retour, il est assassiné à Trieste le 8 juin 1768, dans un lit d’hôtel, par un compagnon de voyage, un dénommé Francesco Arcangeli. Les vraies raisons des meurtres ne sont pas assez connues. Une hypothèse soutient que les médailles données à Winckelmann par l’impératrice Marie-Thérèse étaient les motifs, mais elles n’ont pas été volées après le crime. Une autre possibilité pourrait être Arcangeli tuant Winckelmann pour des avances homosexuelles bien que Wincklemann ait pensé qu’il n’était qu’un « un uomo di poco conto » (« un homme de peu de comptes »). Arcangeli a été exécuté un mois plus tard en cassant la roue devant l’hôtel dans lequel les deux avaient séjourné, bien qu’il ait été gracié par un Winckelmann agonisant.
Winckelmann a été enterré dans le cimetière de la cathédrale de Trieste. Domenico Rossetti De Scander et Cesare Pagnini ont documenté la dernière semaine de la vie de Winckelmann; Heinrich Alexander Stoll a traduit le document italien, le soi-disant « Mordakte Winckelmann », en allemand.
