La journée était connue sous le nom de Journée Commémorative marine (のの日日, umi no kinen bi) jusqu’en 1996. Le ministre des Communications, Shozo Murata, a désigné ce jour en 1941 pour commémorer l’empereur Meiji et son voyage de 1876 à bord du Meiji Maru, un navire à vapeur en fer construit en Écosse en 1874. Le voyage comprenait un tour de la région de Tōhoku, l’embarquement sur un bateau-phare à Aomori et une brève escale à Hakodate avant de retourner à Yokohama le 20 juillet de la même année. Cependant, il n’a été désigné jour férié national qu’en 1995, date à laquelle il est devenu le premier jour férié des mois d’été.
Observée pour la première fois le 20 juillet 1996, la loi sur le système du Lundi Heureux a déplacé la date au troisième lundi de juillet à compter de 2003.
Comme arrangement spécial pour les Jeux Olympiques d’été de 2020, la date de la Journée maritime de 2020 a été déplacée au 23 juillet. Les Jeux Olympiques et Paralympiques étant reportés à 2021 en raison de la pandémie de COVID-19, le gouvernement a laissé ce changement en place pour 2020 et a adopté un amendement à la Loi sur les Mesures spéciales olympiques et Paralympiques pour apporter un changement correspondant à la fête en 2021.
