Joyeux 10e anniversaire à Undercover Boss, la propagande la plus répréhensible à la télévision

 » Je pense qu’il y avait un fil conducteur entre nous tous « , explique Sheldon Yellen, PDG de Belfor, « que nous ne sommes vraiment que des gens de tous les jours, désireux de faire le bien de tous les jours. »Cette citation date de 2013, lorsque Yellen, un homme incroyablement riche et ancien mafieux réputé (Forbes a estimé sa valeur nette à 320 millions de dollars en 2017) était assis à une table avec d’autres dirigeants de grandes entreprises américaines. Les chefs d’entreprise discutaient à quel point ils étaient heureux de leurs expériences sur Undercover Boss, l’émission de téléréalité de CBS qui a commencé en 2010 et qui dure maintenant depuis une décennie, la neuvième saison commençant le mois dernier. On comprend pourquoi Yellen et ses collègues PDG seraient si ravis de leur passage dans la série: Le patron infiltré est l’une des propagandes les plus flagrantes de la télévision américaine. C’est une approbation éhontée de l’inégalité capitaliste qui pourrait aussi bien terminer chaque épisode en rappelant aux Américains de tous les jours qu’ils devraient se taire et être reconnaissants que leur vie soit contrôlée par de tels exemples de vertu désintéressés. C’est une guerre de classe dans tout sauf le nom.

Sans surprise, il semble clair que c’était l’intention dès le début. Certes, il est basé sur une émission britannique née de l’idée qu’il serait amusant pour un PDG d’écouter ce que c’est vraiment de travailler pour eux, mais la version américaine est particulièrement différente. Développé au milieu de la pire récession financière depuis la Grande Dépression, les premières secondes du pilote étaient explicites sur les objectifs de l’émission de ressusciter la réputation des dirigeants d’entreprise et des connards du Fortune 500 qui ont roulé le dos des travailleurs dans le fossé de l’effondrement de 2008. « L’économie traverse des moments difficiles », commence la voix off qui a donné le coup d’envoi du premier épisode de la série. « De nombreux Américains qui travaillent dur reprochent aux PDG riches d’être déconnectés de ce qui se passe dans leurs propres entreprises. »(Déjà une erreur – être « déconnecté » n’était guère la principale plainte.) Pourtant, l’intro continue, vous faisant savoir que vous êtes sur le point de voir l’histoire d’un vrai patriote: « Mais certains patrons sont prêts à prendre des mesures extrêmes pour améliorer leurs entreprises. »Oui, pour ces âmes nobles, même le travail pénible d’enfiler une mauvaise perruque et de passer une bonne partie de la semaine avec une équipe de télé-réalité n’était pas trop demander. Même Eugene V. Debs tirait son chapeau d’admiration.

La structure de chaque épisode s’est rapidement solidifiée. Dans les premières minutes, nous rencontrons le chef d’une entreprise importante et rentable — généralement le PDG ou le directeur de l’exploitation, bien que dans certains cas, un directeur financier misérable puisse également être traîné en hurlant dans l’éblouissement de la caméra — qui nous guide à travers les bases de leur entreprise, d’une manière qui se double facilement d’une publicité chauve pour l’entreprise. (Un épisode permet au directeur des cafés Nestlé Toll House Shawnon Bellah de déclarer à propos des produits de boulangerie bon marché de Toll House, « Ce biscuit, ça rassemble les familles », sans un soupçon d’embarras. Pendant ce temps, la caméra s’attarde sur un adorable petit moppet, léchant la pâte d’un mélangeur dans un décor chaleureux d’Americana, même Norman Rockwell trouverait un peu hokey, probablement à 400 années-lumière des usines stériles de Toll House.) À partir de là, le magnat des affaires enfile ce qui est généralement un déguisement étonnamment maladroit, et sous prétexte d’être suivi par des caméras pour une émission de téléréalité dans laquelle ils sont « en compétition » pour gagner de l’argent, un emploi ou un autre prétexte fragile, le PDG tente trois ou quatre des opportunités d’emploi les plus menaçantes, fastidieuses ou autrement les plus basses de l’entreprise.

Au cours de chaque concert de huit heures, les patrons infiltrés rencontrent un ou deux collègues, généralement des exemples d’humanité avec des histoires tristes et / ou impressionnantes qui vous laissent vous demander comment ils peuvent sourire autant dans de telles conditions. Ces personnes sont ensuite ramenées à la fin, où le patron révèle avec délice leur identité secrète, puis les récompense d’une manière ou d’une autre pour leur loyauté, leur travail acharné ou tout simplement assez pitoyable pour mériter une récompense publique, de peur que le patron ne ressemble à une merde manifeste, au lieu d’un simple secret. Souvent, l’un des employés aura proposé un ajustement mineur aux conditions inhumaines dans lesquelles ils travaillent, ou simplement fait une observation sur le comportement réel des humains et pourquoi l’entreprise n’en rend pas compte, et le patron annoncera fièrement un changement de politique de l’entreprise, comme Mère Thérèse dévoilant un plan de « soins aux malades ». (Bien que parfois, un employé particulièrement mauvais — lisez: celui qui fait juste le travail et ne se soucie pas d’épouser des conneries — sera plutôt appelé et puni ou renvoyé pour son manque d’enthousiasme. Hourra ?)

Diffusé en 2010 immédiatement après le Super Bowl XLIV, le premier épisode d’Undercover Boss a été un énorme succès, avec 38,6 millions de téléspectateurs restant collés à leurs écrans, menant à une première saison qui est instantanément devenue la nouvelle émission la plus populaire de l’année. Le premier épisode mettait en vedette Larry O’Donnell, président et directeur de l’exploitation de la gestion des déchets du mastodonte de la collecte des déchets, et ne perd pas de temps à tirer sur les cordes du cœur, montrant O’Donnell passer du temps avec sa fille adulte gravement handicapée. Il passe ensuite par cinq emplois: sur la ligne d’assemblage de recyclage, ramassage des décharges, assistant administratif, nettoyeur porta-john et collecteur d’ordures. Un thème qui devient une ligne traversante de toute la série se démarque rapidement: Ces patrons ne sont généralement pas très bons dans ces emplois. O’Donnell est même essentiellement renvoyé de son concert de ramassage de décharge, une sorte de « haha, pas si facile, n’est-ce pas? » source de satisfaction simple pour les publics.

Au départ, quelques SOP ont été apportées à des changements structurels réels, le genre de choses qui améliorent réellement la vie des employés. O’Donnell met fin à une politique à l’usine de recyclage d’amarrer les employés à deux minutes de salaire pour chaque minute de retard. En se rendant compte que les éboueuses sont obligées de faire pipi dans une boîte pendant leurs quarts de travail grâce à un calendrier brutal, il crée un groupe de travail pour remédier à la situation. Mais dans l’ensemble, la série évite soigneusement le genre de réorganisations bureaucratiques ou de travaux utiles mais ennuyeux qui entraîneraient de réelles améliorations des conditions de travail. Au lieu de cela, il se tourne vers cette source séculaire de valorisation américaine: des lanières de bottes individuelles qui sourient à travers la corvée. O’Donnell trouve que le travailleur de ramassage des décharges qui parvient à faire son travail malgré la dialyse hebdomadaire est une présence inspirante (et pour être juste, il l’est), alors il le récompense avec more plus de temps libre pour travailler en tant que conférencier motivateur. Ah, un deuxième job, le rêve américain. L’employée de bureau qui faisait le travail de trois ou quatre postes non pourvus obtient une promotion à un poste salarié, afin qu’elle n’ait pas à vendre sa maison. Clé & Peele a fait le foin de cet aspect du spectacle:

« Je ressens plus un lien avec les gens de cette entreprise », dit O’Donnell dans un discours à un grand groupe d’employés à la fin de l’épisode, et la série fait des heures supplémentaires pour suggérer que ses travailleurs sont presque prostrés de gratitude d’avoir un homme aussi bienveillant pour un patron. Ils expriment tous, encore et encore, à quel point ils sont honorés, à quel point ils sont pleins de joie et de gratitude qu’une figure aussi importante daigne les écouter, un schmoe ordinaire. L’implication est claire: C’est une entreprise fantastique avec un héros pour un leader, et tout le monde devrait se sentir bien en sachant que les bonnes personnes sont en charge. En d’autres termes, ne soyez pas en colère contre les PDG et les gros bonnets d’entreprise, ils essaient de vous aider! Alors asseyez-vous et laissez-les gérer les choses. Ce sera pour le mieux, promis.

Et c’est ainsi, année après année, affaires après affaires, magnat après magnat. Un épisode aléatoire de la septième saison, celui susmentionné mettant en vedette Shawnon Bellah, directeur de l’exploitation de Nestlé Toll House, montre comment la série a encore affiné la formule et s’est concentrée sur la capture de moments de récompense individuelle pour un drame humain maximal sur les problèmes flagrants d’inégalité et d’exploitation de la classe ouvrière. Malgré le spectacle qui dure depuis des années à ce stade, Undercover Boss prétend toujours que les employés de tous les jours qu’il met en lumière n’ont pas le moindre soupçon que cette « émission de compétition de téléréalité » sans nom est une façade évidente pour la populaire série CBS. Une femme en difficulté dit à Bellah déguisée: « J’adorerais vendre la marque Nestlé— – vous savez, juste des discussions de magasin typiques entre les travailleurs de la restauration rapide – et tout le monde le traite comme une confession audacieuse et sans garde. Un directeur général légalement aveugle d’un centre de stagiaires de Toll House détaille la chirurgie oculaire au Lasik qu’il souhaite et l’école de pâtisserie qu’il aspire à fréquenter mais qu’il ne peut pas se permettre. Une jeune femme travaillant dans un service au volant parle de son rêve d’avoir son propre emplacement de franchise de café Toll House. Quelle coïncidence !

Les grosses récompenses en espèces sont devenues la méthode de prédilection des boss infiltrés pour créer des fins cathartiques. Certaines de ces âmes chanceuses mais nobles reçoivent entre dix et vingt-cinq mille dollars pour poursuivre leurs rêves, se faire opérer des yeux au Lasik, etc. Plutôt que, disons, une augmentation de salaire globale ou une autre amélioration systémique de la vie de ses employés, Bellah (avec l’aide de CBS) limite sa bienfaisance à ces individus isolés. Et le spectacle chasse à plusieurs reprises l’idéologie capitaliste qu’il vend, sous la forme la plus primitive: « Cela met vraiment les choses en perspective », entonne Bellah, « que si vous essayez, vous pouvez faire tout ce que vous voulez. » En d’autres termes, le système n’est pas injuste. Si vous n’atteignez pas tous vos objectifs, vous devez faire quelque chose de mal. Travaillez plus fort. Nous avons mis en place une situation économique idéale, alors allez-y et profitez-en au maximum. Ne le remettez certainement pas en question.

Et ce qui rend le Boss Infiltré si sinistre, c’est l’efficacité de cette propagande. Au fil d’une demi-douzaine d’épisodes choisis au hasard, je me suis retrouvé les larmes aux yeux. Chacun. Seul. Temps. J’ai fondu en larmes quand O’Donnell a regardé avec fierté que son employé était embrassé par un voisin solitaire. J’ai étouffé waterworks lorsque Bellah a enveloppé la jeune femme de rêves de franchisage Nestlé, lui disant qu’elle lui donnait 170 000 $ pour son propre emplacement de péage. Alors que les deux se lient, pleurant et exprimant une admiration mutuelle, la puissance du moment est indéniable. Bellah croit sincèrement ce qu’elle et le spectacle colportent. Cela ne marcherait pas si elle ne le faisait pas. Sheldon Yellen a dit que c’était mieux: Ces millionnaires pensent vraiment qu’ils sont ici pour établir des liens humains, améliorer le monde grâce à leurs actes de générosité désintéressés. Dieu nous en préserve, ils introduisent un programme de partage des bénéfices, ou plus de vacances, ou font quoi que ce soit pour impliquer que l’idéologie de la course au fond du capitalisme d’entreprise rapace a besoin d’une refonte.

Non, mieux vaut donner plus d’argent à Karen pour commercialiser son emplacement de péage, ou dix mille dollars pour que Jeff puisse passer les vacances hawaïennes qu’il a toujours voulues. À un moment donné, Bellah apprend qu’elle a déménagé l’un de ses meilleurs managers dans une ville différente de son petit ami (devenu fiancé). Plutôt que de récompenser cette employée modèle en la laissant retourner dans la ville de son partenaire, elle lui donne assez d’argent pour prendre l’avion et lui rendre visite une fois par mois. Signalez les larmes de gratitude de ces employés qui sont naturellement ravis au-delà de toute mesure de ces bonté, car la seule chose contre laquelle ils doivent les mesurer sont les circonstances insalubres qui existaient auparavant. C’est une bonne chose à faire! C’est aussi une propagande flagrante. Les deux ne s’excluent pas mutuellement — ne peuvent pas l’être, en fait. Pour que ce dernier soit efficace, le premier doit l’être également.

Alors félicitations, Patron infiltré. Vous avez passé une décennie à faire votre part pour vous assurer que les chefs d’entreprise et les millionnaires d’élite qui contrôlent nos politiques économiques et nos processus politiques sont célébrés comme des héros dans la culture dominante, plutôt que correctement vilipendés comme les guerriers de classe consentants qu’ils sont, récoltant des sommes énormes en maintenant la bonne division entre les nantis et les démunis. La farce qui met un visage souriant sur les inégalités structurelles a maintenant des représentants trop humains – ou comme le dit Shawnon Bellah, « Je suis dur avec moi-même et avec eux, mais je dois paraître plus gentil. »Hé, il y a toujours la saison prochaine.