Avant le village des Illini, la puissante rivière balayait vers le sud, claire et fraîche. Les bois environnants étaient riches en gibier. Les falaises et les arbres puissants protégeaient les Illini des vents violents qui venaient parfois du nord. Leur village était un endroit sûr et heureux. Le chef des Illini était Ouatoga (Watoga). Il était vieux et avait mené sa tribu dans les voies de la paix pendant la majeure partie de sa vie. Ouatoga et son peuple aimaient leur maison et leur mode de vie. Puis un matin, alors que le soleil commençait à monter vers le sommet de son ciel sans nuages, la terreur toucha les Illini. Le village remua. Un certain nombre de jeunes braves partaient pour une expédition de pêche tôt le matin. Certains étaient déjà sur la rivière dans leurs canots, d’autres se préparaient à embarquer, quand soudain la terre même semblait frissonner au son d’un cri extraterrestre.
Du ciel occidental est sorti un gigantesque monstre volant. Son corps avait la taille et la forme d’un cheval; de longs crocs blancs pointaient vers le haut de la mâchoire inférieure saillante et des flammes sautaient de ses narines; deux cornes blanches ressemblant à des cerfs inclinées méchamment de sa tête. Ses énormes ailes battaient l’air avec une telle force que les arbres se pliaient; ses pattes trapues tenaient des serres en forme de poignard et sa queue pointue enroulait trois fois autour du corps grotesque.
Presque avant que les braves ne se rendent compte de leur danger, la bête, bientôt nommée l’oiseau Piasa, se précipita sur la plage et en emporta un. À partir de ce moment, les Illini furent terrorisés par ce monstre incroyable et assoiffé de sang. Chaque matin et après-midi, l’oiseau Piasa venait briser la paix du village avec ses cris sanglants et le battement tonitruant de ses ailes. Le plus souvent, il retournait dans son repaire avec une victime.
Les Illini se tournèrent vers leur chef, Ouatoga, pour trouver une solution à cette menace. À maintes reprises, il les avait conduits à travers les épreuves de la famine, de la maladie et de la menace des tribus guerrières. Mais Ouatoga se sentait impuissant devant ce danger et les années pesaient lourdement sur lui. La bête semblait invulnérable. Son corps était couvert d’écailles, comme un manteau de courrier. Les meilleurs efforts de Tera-hi-on-a-wa-ka, le fabricant de flèches, et des meilleurs archers de la tribu furent vains.
Puis Ouatoga fit appel au Grand Esprit. Pendant presque une pleine lune, il pria et jeûna. Puis dans un rêve, il a trouvé la réponse. Le corps de l’oiseau Piasa n’était pas protégé sous les ailes. Après avoir rendu grâce au Grand Esprit, Ouatoga a appelé la tribu et a conçu un plan qui pourrait détruire l’oiseau Piasa. Tout ce jour-là, Tera-hi-on-a-wa-ka aiguisa les pointes de flèches et les peignit avec du poison pendant que la tribu jeûnait et priait. Cette nuit-là, Ouatoga et six des meilleurs braves se sont glissés au sommet de la haute falaise surplombant le Grand Père des Eaux. À l’aube, seul Ouatoga était visible, se tenant droit et ferme à la vue de tous. Les braves étaient cachés à proximité derrière un rebord rocheux, des arcs prêts.
Soudain, le cri de l’oiseau Piasa rompit le silence et le monstre ailé s’envola. Immédiatement, il aperçut Ouatoga et, avec ce qui semblait un cri de joie, il bondit. Comme il l’a fait, Ouatoga est tombé au sol et a saisi les racines fortes qui y poussaient. La douleur des serres s’enfonçant dans sa chair l’a incité à serrer encore plus fermement les racines. Alors que l’oiseau Piasa levait ses grandes ailes dans le but d’emporter sa victime, les six braves sortirent de leur cachette et lancèrent six flèches empoisonnées dans l’endroit non protégé sous les ailes de la bête. Encore et encore, l’oiseau leva ses ailes pour voler. Mais Ouatoga a tenu bon et à chaque fois, six flèches empoisonnées ont pénétré dans l’endroit vulnérable de l’oiseau. Enfin, le poison a fait son travail. Avec un cri d’agonie, l’oiseau Piasa a relâché sa prise sur Ouatoga et a plongé dans la falaise pour disparaître à jamais dans les eaux rapides du grand fleuve.
Prudemment, tendrement, les braves portèrent Ouatoga jusqu’à son tipi où, avec le temps, il fut soigné. Puis une grande fête a eu lieu dans le camp des Illini. Le lendemain, Tera-hi-on-a-wa-ka a mélangé des peintures et, les portant à la falaise, a peint un tableau de l’oiseau Piasa en hommage à la victoire de Ouatoga et des Illini. Chaque fois qu’un Indien passait devant le tableau, il tirait une flèche en hommage à la bravoure de Ouatoga et à la délivrance de l’oiseau Piasa.
