Pedro Menendez de Aviles, par Francisco de Paula Marti, 1791
Le capitaine Pedro Menendez de Aviles était un marin, soldat, explorateur et conquistador espagnol envoyé par Philippe II d’Espagne pour chasser les Français de Floride. Il établit son camp dans ce qui est aujourd’hui la ville de St. Augustine et lance sa marche terrestre pour prendre le fort Caroline. Il marcha ensuite vers le sud pour trouver les naufragés français et les mit à l’épée.
Né le 15 février 1519 à Aviles, en Espagne, il était l’un des 20 frères et sœurs. Sachant que son héritage serait petit, il a décidé de gagner sa vie en tant que marin. À l’âge de 14 ans, il s’enfuit en mer, embarquant sur un navire parti de Santander pour engager des pirates français. À son retour, il vendit une partie de son patrimoine et acheta son propre navire. L’un de ses exploits les plus célèbres a eu lieu en 1549 lorsqu’il a rencontré Jean Alphonse, le plus redouté des corsaires. Après être monté à bord du bateau du pirate, il s’est battu en duel à une main avec Alphonse, le blessant mortellement.
En 1565, le roi Philippe II d’Espagne choisit Menéndez pour équiper et commander une expédition de colonisation en Floride. Le premier objectif de la mission était d’éradiquer une colonie huguenote française au fort Caroline, à l’embouchure de la rivière St. Johns. Le deuxième objectif était d’établir des colonies fortifiées le long du littoral pour fournir un refuge contre les ouragans et les pirates aux flottes de trésors revenant en Espagne par le canal de Bahama.
St. Augustine, Colonie de Floride
Menendez quitta l’Espagne en juillet 1565 avec 11 navires et environ 2 000 soldats. Ils débarquèrent dans le port de Floride le 28 août 1565, où ils établirent une colonie qu’ils appelèrent St. Augustine, qui est maintenant la plus ancienne ville continuellement habitée des États-Unis.
Menendez marche vers le nord avec 500 soldats pour attaquer la colonie française faiblement gardée de Fort Caroline le 20 septembre 1565. On pense que les Espagnols ont campé toute la nuit à proximité et ont attaqué tôt. Quarante ou cinquante Français se sont échappés et ont navigué pour la France. Sur les 200 personnes restantes, seules 60 femmes et enfants environ ont été épargnés.
Menendez marcha ensuite vers le sud et trouva les Français naufragés, dont Ribault. Ils se jetèrent sur sa miséricorde, mais, pour Menendez, ils étaient hérétiques et ennemis de son roi. À un endroit nommé plus tard Matanzas (Massacre), il mit à l’épée environ 350 hommes – tous sauf ceux qui se disaient catholiques et quelques musiciens. La France n’a plus jamais contesté fermement les revendications espagnoles en Amérique du Nord.
Menendez a également exploré le littoral de l’Amérique du Nord jusqu’à l’île Sainte-Hélène, en Caroline du Sud, et construit une série de forts, établissant fermement le contrôle de l’Espagne sur la Floride.
Les exploits audacieux et les prouesses navales de Menendez lui valurent gloire, fortune et missions de plus en plus importantes à commander. En 1554, l’empereur Charles Quint nomma Menendez capitaine général de la Flotte des Indes, poste qui offrait de grandes possibilités de gain personnel par des méthodes irrégulières. Mais, contrairement à beaucoup de ses prédécesseurs, Menéndez était un homme intègre et refusait de recevoir des pots-de-vin. En 1555, il effectue le premier de six voyages transatlantiques en Amérique. En 1568, Menéndez est nommé gouverneur de Cuba. S’appuyant sur ses expériences de capitaine général de la Flotte des Indes, il perfectionna la flotte d’escorte de convois, qui contribua à protéger les flottes de trésors des déprédations des pirates. En 1572, Menéndez retourna en Espagne, où le roi Philippe II le nomma capitaine général de l’Armada qui devait envahir l’Angleterre. La mort inattendue de Menendez le 17 septembre 1574 a peut-être modifié le cours de l’histoire. L’Armada « invincible », qui a navigué sur sa mission désastreuse en 1588, a ensuite été confiée au duc de Medina-Sidonia, un homme courageux mais un matelot inepte.
Compilé par Kathy Weiser-Alexander, mis à jour en novembre 2019.
Voir aussi:
Découverte et exploration de l’Amérique
Exploration de l’Amérique
Les Espagnols Explorent l’Amérique
Fort Caroline – Une colonie de courte durée
Forts et Presidios de Floride
St. Augustine, Floride – La plus ancienne ville des États-Unis
