L’armée française qui s’est frayée un chemin dans la campagne picarde en août 1346 était assurée de la victoire. Si confiant, en fait, que ses dirigeants avaient déjà partagé entre eux les prisonniers anglais potentiels et élaboré les rançons à facturer. Après tout, quelle chance la méprisable petite armée de fantassins d’Édouard III s’est-elle dressée contre la fleur de la chevalerie française?
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Édouard III avait débarqué en Normandie en juillet, et après avoir capturé et mis à sac Caen, il mena ses hommes vers l’est en direction de la Seine, brûlant et pillant au fur et à mesure. Cependant, lorsqu’il a appris que le roi Philippe VI rassemblait une grande armée à Paris, il s’est tourné vers le nord. Les Français le suivirent et le rattrapèrent finalement près d’Abbeville en Picardie.
Édouard déploie ses hommes le long d’une crête près du village de Crécy. Il divisa son armée en trois divisions, donnant le commandement nominal de la division de droite, qui serait la plus proche des Français, à son fils Edward, le prince noir, âgé de 16 ans.
Les Comtes d’Oxford et de Warwick, tous deux des soldats expérimentés, étaient sur place pour conseiller le jeune prince, tout comme Sir John Chandos, l’un des meilleurs soldats de son âge. la division de gauche était dirigée par le comte de Northampton, tandis qu’Edward lui-même commandait la réserve depuis un point de vue près d’un moulin à vent au sommet de la crête.
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Chaque division était composée de chevaliers et d’armes de menat démontés, de lanciers gallois et d’un nombre important d’archers. Le plan d’Edward était d’utiliser ses tireurs d’arc pour perturber les Français qui attaquaient et les maudire si sévèrement que s’ils atteignaient ses lignes, ses hommes d’armes pourraient les repousser. Il termina ses préparatifs en ordonnant de creuser des nids-de-poule profonds devant ses lignes afin de faire trébucher les chevaux ennemis.
Pourquoi la bataille de Crécy a-t-elle eu lieu ?
Au milieu du XIVe siècle, parce que le roi d’Angleterre détenait des terres en France en tant que vassal du roi de France, Édouard III devait hommage à Philippe VI. Mais les deux rois étaient censés être égaux, ce qui créait une recette pour les ennuis. Cette situation de poudrière a été rendue encore plus explosive par le soutien français aux Écossais contre les Anglais, et le soutien anglais à leurs partenaires commerciaux, les Flamands, contre la France. En 1337, les tensions qui couvaient autour de l’hommage d’Édouard se résorbèrent et Philippe déclara qu’il avait confisqué les terres du roi anglais dans le sud-ouest de la France. Encouragé par ses alliés flamands, Édouard riposta en déclarant que, parce que sa sœur était la fille du précédent roi de France, il était – et non Philippe – le roi légitime de France. En fait, bien qu’il ait fait beaucoup de cette revendication, c’était avant tout un geste pour renforcer sa position de négociation, et Édouard n’a jamais sérieusement envisagé la conquête totale de la France.
Noblesse démangée
L’avant-garde de l’armée de Philippe arriva près de Crécy vers midi le 26 août. Après avoir jeté un coup d’œil à la position ennemie, ses dirigeants ont recommandé à Philippe d’attendre l’arrivée de toute son armée avant de lancer un assaut. Philip était probablement d’accord avec cette approche, mais il était confronté à une noblesse fracassante qui avait hâte de s’attaquer aux Anglais. Ainsi, malgré le fait que son armée était tendue le long de la route d’Abbeville et que la plupart de son infanterie et de ses fournitures étaient encore à des kilomètres, il ordonna une attaque immédiate.
La plupart des fantassins de Philippe étaient d’une qualité douteuse, mais ils comprenaient un contingent important d’arbalétriers mercenaires génois sous le commandement d’Ottone Doria et de Carlo Grimaldi. Philippe les précipita vers l’avant pour adoucir les Anglais, avant que ses chevaliers blindés ne lancent ce qu’il était sûr d’être une charge imparable.
Ces arbalétriers étaient des professionnels bien formés qui connaissaient leur métier, mais dans la précipitation pour attaquer les Anglais, leurs pavés (les grands boucliers qu’ils abritaient derrière lors du rechargement) avaient été laissés avec les bagages. Leur absence serait désastreuse dans les événements qui ont suivi.
Les mercenaires avancèrent en bon ordre et déclenchèrent une volée de boulons d’arbalète. Personne ne sait pourquoi, mais la volée a échoué.
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Certains disent que leurs cordes d’arc avaient été relâchées par la pluie qui tombait, tandis que d’autres pensent qu’en plissant les yeux au soleil, ils ont simplement mal évalué la portée. Les archers d’Edward n’ont pas fait la même erreur. Alors que les Génois se penchaient pour commencer le travail relativement long de rechargement de leurs arbalètes, les archers anglais progressèrent d’un pas et commencèrent à tirer. Un archer bien entraîné pouvait facilement décocher une douzaine de coups par minute, et bientôt des dizaines de milliers de flèches mortelles pleuvaient sur les arbalétriers exposés. Sans leurs pavés pour s’abriter, les malheureux mercenaires étaient des canards assis.
Acteurs clés
Prince noir
Fils aîné d’Édouard III, Édouard de Woodstock fut l’un des commandants les plus victorieux de la guerre de Cent Ans. La raison exacte pour laquelle il était connu sous le nom de Prince noir fait débat. Certains l’attribuent à la couleur de son héraldique, tandis que d’autres l’attribuent à sa cruauté. Comme il n’avait que 16 ans à la bataille de Crécy, son commandement d’une division y était probablement nominal, mais une décennie plus tard, il conduisit son armée à triompher à Poitiers. Il était un fervent défenseur de la chevauchée, une méthode de guerre qui consistait à traverser le territoire ennemi, à le piller et à le brûler. L’un de ses derniers actes de guerre fut sa prise de Limoges en 1370. La ville a ensuite été complètement saccagée, bien que les allégations selon lesquelles il aurait mis la population civile à l’épée semblent infondées. Il meurt en 1376, un an avant son père ; son fils, Richard, devient roi à la mort d’Édouard III.
Roi aveugle
Jean de Luxembourg était l’un des chevaliers les plus admirés de l’armée française. Il était aussi l’un des plus expérimentés. Depuis qu’il est devenu roi de Bohême à l’âge de 14 ans en 1310, il avait participé à trois croisades en Lituanie, fait campagne en Italie et dans le nord de la France, et a vu ses ennemis en Bohême même. Allié de confiance du roi de France Philippe VI, il fut l’un de ses principaux soutiens financiers pour la campagne de 1346. Bien qu’il soit alors à la fin du Moyen Âge et presque complètement aveugle, il était déterminé à ne pas rater l’action et monta au cœur de la mêlée à Crécy avec la bride de son cheval attachée à celles de ses compagnons. Son corps sans vie a ensuite été retrouvé sur le champ de bataille. La légende raconte que le Prince de Galles a adopté la devise de Jean de ich dien (Je sers) pour honorer le courage du Roi aveugle.
Confusion totale
Alors que leurs pertes commençaient à augmenter, ils ont conclu que la discrétion était la meilleure partie de la vaillance et ont commencé à se replier. Le seul problème était qu’il n’y avait nulle part où aller, car leur retraite était barrée par une masse de chevaliers et d’hommes d’armes français montés, tous méprisants envers les Génois et désireux d’être les premiers à se rapprocher des Anglais. Menés par le frère du roi, le comte d’Alençon, ils se sont avancés au galop – directement dans l’immense masse d’arbalétriers en retraite. Le résultat fut une confusion totale.
Alors que certains chevaliers français ont réussi à trouver un chemin à travers la foule d’hommes en retraite, beaucoup les ont simplement piétinés au sol. D’autres, furieux de la mauvaise performance des Génois, les abattent même avec leurs épées. Un récit prétend que Philip a crié: « Vite maintenant, tuez toute cette racaille, ils ne font que nous gêner! » Tout ordre a été perdu alors que les fiers chevaliers français poussaient et se frayaient un chemin parmi les fantassins méprisés. Pendant ce temps, les Anglais déversèrent volée après volée de flèches dans la masse des hommes en difficulté, et ouvrirent même le feu avec quelques bombes primitives qu’ils avaient apportées avec eux en campagne.
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Finalement, les chevaliers et les hommes d’armes d’Alençon s’extirpèrent du chaos et chargèrent vers la division du Prince de Galles. Comme ils l’ont fait, ils sont devenus la cible des archers d’Édouard, qui ont déclenché une grêle de flèches sur eux. Beaucoup ont été protégés par leur armure des effets du tir à l’arc, mais leurs chevaux ont terriblement souffert. Jean le Bel, un chroniqueur flamand contemporain, a décrit leur sort: « Certains sautaient en arrière, piqués à la folie, d’autres élevés hideusement, d’autres tournaient leurs quartiers arrière vers l’ennemi, d’autres se laissaient simplement tomber par terre, et leurs cavaliers ne pouvaient rien y faire. »
Malgré cela, de nombreux hommes d’armes français ont réussi à se rapprocher de la division du Prince de Galles, où une brève mais féroce bataille s’est développée. Un chroniqueur français a affirmé que le comte d’Alençon avait en fait réussi à s’emparer de la bannière du prince de Galles avant qu’il ne soit abattu et ses hommes repoussés, laissant des centaines d’hommes tombés et de chevaux joncher le sol.
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Les Français ont vite réessayé. Cette fois, l’attaque était dirigée par Jean de Luxembourg, le roi de Bohême. Bien que âgé et aveugle, il était déterminé à partager les dangers auxquels ses hommes étaient confrontés. Il fit attacher la bride de son cheval à celles de ses chevaliers domestiques et leur ordonna de le conduire à travers la grêle de flèches dans l’épaisseur de la mêlée.
Une fois de plus, les flèches anglaises ont frappé par milliers, perturbant les rangs ennemis, mais une fois de plus les Français ont réussi à se rapprocher des Anglais.
Le poids des effectifs signifiait que la division du Prince de Galles subissait une forte pression dans le combat au corps à corps qui s’ensuivit. Le jeune Edward lui-même a été battu au sol avant d’être sauvé par son porte-étendard, Sir Richard FitzSimon, qui aurait pris la mesure sans précédent de déposer la bannière royale pour défendre son prince.
La situation est devenue si désespérée que Sir Thomas Norwich a été envoyé auprès du roi pour demander des renforts. Edward (qui a peut-être vu que le comte de Northampton avait déjà envoyé une partie de sa division pour aider le Prince) a rejeté la demande en disant: « Dites-leur que mes ordres sont de laisser le garçon gagner ses éperons, car je souhaite que le jour soit le sien. » Plus tard, il envoya discrètement l’évêque de Durham avec 20 chevaliers au secours de son fils, mais à leur arrivée, ils trouvèrent le Prince et ses compagnons reposant sur leurs épées; ils avaient repoussé l’attaque française.
Attaques au coup par coup
Les Français effectueraient jusqu’à 13 attaques supplémentaires avant la fin de la journée, mais elles ont été faites au coup par coup par les troupes à leur arrivée sur le champ de bataille, et ont toutes été dispersées par les flèches des archers d’Édouard ou repoussées par ses hommes d’armes. Le tas d’hommes et de chevaux morts et blessés devant la position anglaise s’agrandit de plus en plus, ajoutant aux difficultés rencontrées par les Français lorsqu’ils tentent de charger.
Le roi Philippe lui-même s’est battu courageusement. Il avait deux chevaux tués sous lui et fut touché à la mâchoire par une flèche, mais alors que le crépuscule commençait à tomber et que son armée commençait à se dissoudre en fuite, il se laissa finalement conduire du champ à la sécurité au château de Labroye.
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Sachant que plusieurs contingents français n’avaient même pas atteint le champ de bataille, Édouard refusa de laisser ses hommes se lancer à sa poursuite. Les Anglais se tenaient aux armes toute la nuit, allumant des feux de joie et brûlant le moulin à vent qui surplombait leur position pour éclairer le champ de bataille. Ce n’est que le lendemain, lorsque les hérauts avaient recueilli et compté les manteaux héraldiques des morts français, que la véritable ampleur de la victoire anglaise fut révélée.
Outre un nombre indéterminé de soldats ordinaires, plus de 1 500 hommes de rang chevaleresque et supérieur avaient été tués, dont le frère du roi, le Comte d’Alençon, le Comte de Flandre, le Duc de Lorraine, le Roi de Majorque et le brave vieux roi de Bohême. Le temps où le chevalier blindé régnait en suprêmeles champs de bataille de l’Europe du Nord étaient bel et bien révolus.
Que s’est-il passé après la bataille ?
Édouard poursuit sa victoire en capturant Calais, qui restera aux mains des Anglais pendant plus de 200 ans. Plus tard, Édouard accepta de renoncer à sa prétention au trône de France en échange de vastes étendues de terres dans l’ouest de la France. Mais les Anglais étaient débordés et les Français allaient reprendre une grande partie de leur territoire perdu. Henri V, devenu roi d’Angleterre en 1413, relance la revendication du trône de France. Il vainc les Français à Agincourt et conquiert la majeure partie du nord de la France. Lorsque Henri et le roi de France Charles VI sont morts en 1422, Henri VI est devenu roi d’Angleterre et, aux yeux des Anglais, de France. Les Anglais avaient été aidés dans leurs conquêtes par une alliance avec la Bourgogne, mais à la fin de celle-ci en 1435, les territoires français étaient régulièrement envahis jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Calais et les îles Anglo-normandes.
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Julian Humphrys est historien et guide touristique. Vous pouvez le retrouver sur Twitter @GeneralJules
