Notre instinct nous laisse rarement tomber, bien que nous sachions très peu de choses sur la façon dont cela se passe. Alors que la science en apprend davantage sur la connexion entre l’intestin et le cerveau, le rôle des cellules rares et peu connues de l’entérochromaffine (EC) devient central pour notre compréhension de la façon dont le cerveau et l’intestin communiquent. Nous avons tous ressenti des papillons ou ce sentiment déchirant dans notre estomac lorsque nous sommes anxieux, et nous savons également que l’anxiété et la dépression à long terme entraînent souvent divers troubles du tractus gastro-intestinal (GI). Nous savons depuis un certain temps que notre état mental peut affecter l’intestin, et ce que nous découvrons maintenant avec l’aide de la recherche moderne, c’est comment la santé intestinale affecte le cerveau et le bien-être général. De nos jours, il semble que ce qui manque à cette relation cyclique, c’est notre compréhension des fonctions des cellules EC.
Caractéristiques de base de l’axe intestin-cerveau
Pour apprécier pleinement le rôle des cellules EC, nous devons approfondir certains concepts et faits sous-jacents de base. Notre intestin a plus de neurones que notre colonne vertébrale ou notre système nerveux périphérique — c’est pourquoi il est également connu sous le nom de deuxième cerveau. Ces neurones ont diverses fonctions, comme le contrôle de la motilité intestinale, la protection contre les irritants (par une motilité accrue ou des vomissements), et de nombreuses autres fonctionnalités encore à comprendre. Ces neurones intestinaux fonctionnent généralement indépendamment du cerveau, mais lorsque cela est nécessaire, ils envoient des informations et reçoivent des commentaires du cerveau, fonctionnant ainsi comme une boucle fermée souvent appelée axe intestin-cerveau.
Les cellules EC jouent un rôle vital dans l’axe intestin-cerveau. Ces cellules ont des récepteurs qui écoutent toujours diverses activités dans l’intestin et envoient une rétroaction au cerveau et aux autres neurones de l’intestin par le biais de messagers chimiques ou d’hormones. Bien que les cellules EC présentent des similitudes fonctionnelles avec les glandes, elles sont réparties dans tout le tube digestif et forment environ un pour cent de l’épithélium intestinal. Bien qu’un pour cent puisse sembler petit, les cellules EC sécrètent plus de 30 types d’hormones et de neurotransmetteurs (ce nombre augmentera probablement à mesure que d’autres seront identifiés). En fait, ils sécrètent plus de 90% de la sérotonine du corps, un neurotransmetteur bien connu pour son rôle dans divers états mentaux, y compris les troubles mentaux comme la dépression et l’anxiété.
Maintenant, il est bien entendu que la communication entre le cerveau et l’intestin est double face, formant une boucle. Ainsi, la détresse mentale provoque des troubles intestinaux et les troubles intestinaux peuvent influencer les états mentaux. De plus, les cellules CE jouent un rôle essentiel dans l’ensemble de cet axe.
Troubles cérébraux et gastro-intestinaux
Le stress est connu non seulement pour provoquer des troubles gastro-intestinaux, mais il aggrave également les symptômes. Le stress et les facteurs psychologiques modifient le mouvement du tractus gastro-intestinal, aggravent les processus inflammatoires et augmentent même la susceptibilité à diverses infections. Dans tous ces processus, les cellules EC jouent un rôle crucial. La libération de sérotonine par les cellules EC est le mécanisme clé pour contrôler la motilité de l’intestin. Ils peuvent être stimulés en raison d’une irritation locale, ainsi que par l’apport nerveux, en particulier le nerf vague. Par conséquent, la thérapie psychologique occupe une place particulière dans le traitement des maladies gastro-intestinales fonctionnelles, ainsi que la thérapie pharmaceutique. Les cellules EC sont très sensibles à l’effet de divers composés chimiques tels que les détergents et les épices. Il a été démontré qu’ils ont même des récepteurs olfactifs — oui, les mêmes récepteurs présents dans notre nez.
Troubles intestinaux et cérébraux
Bien que l’effet du stress mental sur la fonction gastro-intestinale soit connu depuis des lustres, il y a eu récemment un intérêt accru pour mieux comprendre l’influence de la santé intestinale sur le cerveau. Cela est devenu particulièrement important après que des recherches ont démontré que les cellules EC n’ont pas seulement une influence indirecte sur les nerfs par le biais de la sérotonine, elles semblent également avoir des liens directs avec les neurones. Ainsi, les cellules EC semblent être directement connectées au cerveau. Cela signifie que les changements dans l’intestin sont transmis au cerveau en millisecondes, et non en secondes ou en minutes comme on le pensait auparavant.
Ce fait gagne en importance, étant donné que le nerf vague (le nerf principal reliant le cerveau et le GI) a plus de fibres afférentes (celles envoyant un signal au cerveau) que de fibres efférentes (celles envoyant un signal du cerveau aux organes). Ces fibres afférentes provoquent des sensations comme des nausées lorsque vous mangez le mauvais type de nourriture. Le rôle de ces signaux vagaux du GI au cerveau et leur relation avec d’autres aspects de la santé sont à l’étude, comme l’excitation, la fatigue et une mauvaise régulation de la température corporelle, et pourraient devenir la cible de futures thérapies.
Stratégies de traitement ciblant l’axe intestin-cerveau
De nombreux médicaments pour la détresse mentale comme la dépression ont été utilisés efficacement pour traiter les troubles intestinaux. Le syndrome inflammatoire de l’intestin (SCI) est l’un des troubles les plus répandus. Certains chercheurs l’appellent même un « trouble mental de l’intestin ». Les inhibiteurs sélectifs de l’absorption de la sérotonine (ISRS) ont montré des rôles de plus en plus importants dans la prise en charge de ce trouble. Les ISRS aident à contrôler les cellules EC hyperactives. Le rôle des ISRS ne se limite pas au traitement du SCI. Leur rôle est étudié dans diverses maladies fonctionnelles de l’IG, dans le contrôle des nausées, de la diarrhée, de la constipation, des vomissements et de nombreux autres troubles.
À ce jour, les mêmes ISRS qui sont utilisés pour traiter les problèmes de santé mentale sont utilisés pour traiter les problèmes gastro-intestinaux. Cependant, de nombreux chercheurs cliniques étudient des agents sérotoninergiques non résorbables pour les perturbations gastro-intestinales. D’autres études sont en cours pour cibler la tryptophane hydroxylase, un précurseur de la synthèse de la sérotonine.
Le rôle des cellules EC dans le fonctionnement intestinal est étudié en profondeur pour mieux comprendre et traiter les troubles du cerveau tels que la démence, la maladie d’Alzheimer, le parkinsonisme et l’autisme. Au fur et à mesure que nous en apprenons davantage sur les cellules EC, nous pourrions être en mesure de traiter de nombreuses maladies plus efficacement.
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