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Une photo satellite du site d’essais nucléaires de Punggye-ri en Corée du Nord mercredi.
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Mise à jour: 10h45 ET
La Corée du Nord a fermé son site d’essais nucléaires de manière spectaculaire jeudi, faisant exploser le site dans ce qu’un observateur a décrit comme une « énorme explosion. »
Quelques heures après la démolition du site par le Nord, le président Trump a annoncé qu’il annulait un sommet très attendu entre les États-Unis et la Corée du Nord.
« Malheureusement, sur la base de l’énorme colère et de l’hostilité ouverte manifestées dans votre plus récente déclaration, je pense qu’il est inapproprié, en ce moment, d’avoir cette réunion prévue de longue date », a écrit le président dans une lettre au dirigeant nord-coréen Kim Jong Un.
Des médias internationaux ont été assemblés en vue du site d’essai de Punggye-ri, à environ 500 mètres (1 640 pieds), selon Sky. La Corée du Nord affirme avoir testé six dispositifs nucléaires souterrains dans l’installation.
« Vous pouviez le sentir. La poussière est venue sur vous, la chaleur est venue sur vous « , a rapporté le correspondant de Sky News en Asie, Tom Cheshire, un radiodiffuseur britannique invité à la démolition.
Mais les observateurs de longue date du programme nucléaire nord-coréen affirment que la fermeture du site aura peu d’impact sur les capacités du pays.
» Qu’est-ce que cela signifie réellement à long terme? Probablement pas tant que ça, malheureusement « , explique Melissa Hanham, chercheuse principale au Middlebury Institute of International Studies de Monterey, en Californie.
La Corée du Nord a déjà effectué six essais nucléaires sur le site, dont le dernier a été considéré comme très réussi. Hanham dit qu’à ce stade, il n’est pas clair que la Corée du Nord doit continuer à tester ses armes à Punggye-ri. En le détruisant, « Ils donnent la partie la moins utile de leur programme nucléaire », dit-elle.
Punggye-ri est situé dans la partie nord-est montagneuse et isolée du pays. Le site d’essai aurait été établi au début des années 2000 et il est devenu largement connu après le premier essai nucléaire du Nord en 2006. La poignée de journalistes des États-Unis, du Royaume-Uni, de Corée du Sud, de Chine et de Russie a fait un voyage de 20 heures en train et en bus depuis Wonsan, sur la côte est de la Corée du Nord, pour se rendre à Punggye-ri pour le démantèlement du site nucléaire.
En plus d’être à distance, les experts disent que Punggye-ri est un site de test idéal. « D’un point de vue géologique, c’est un très bon choix », explique Frank Pabian, analyste en imagerie chez 38 North avec une longue expérience dans l’étude des essais nucléaires. La plupart des tunnels d’essai se trouvent sous le mont Mantap, une montagne de granit idéale pour contenir de puissantes explosions nucléaires.
Le test le plus récent de la Corée du Nord, en septembre de l’année dernière, était si important que les experts ont émis l’hypothèse qu’une partie du tunnel primaire de Punggye-ri pourrait s’être effondrée. Certains analystes pensent que l’explosion aurait pu rendre l’ensemble du site inutilisable, mais Pabian doute que ce soit le cas.
Immédiatement après le test, note-t-il, des images satellites ont révélé que le Nord a intensifié le creusement dans un autre tunnel, le soi-disant portail Ouest.
« Ils allaient gangbusters », dit Pabian, jusqu’à ce que le travail s’arrête brusquement ce printemps.
Les scientifiques ont récemment estimé que le test de l’automne dernier avait produit un rendement compris entre 120 et 304 kilotonnes d’équivalent TNT — à égalité avec de nombreuses armes de l’arsenal nucléaire américain actuel.
« C’est assez impressionnant », dit Pabian. « Vous n’avez pas besoin d’en faire beaucoup plus si vous pouvez le faire — du moins, pas de sitôt. »
Et Hanham dit que la Corée du Nord pourrait probablement faire fonctionner à nouveau rapidement le site d’essai, si nécessaire. En 2008, il a démoli la tour de refroidissement de son réacteur principal dans un complexe nucléaire connu sous le nom de Yongbyon. Mais quelques années plus tard, lorsque les pourparlers de désarmement ont échoué, il a redémarré le réacteur, en utilisant de l’eau de refroidissement provenant d’une rivière voisine.
Même si la démolition des tunnels d’essai de Punggye-ri n’est peut-être pas un revers pour le programme nucléaire du Nord, elle envoie un message clair au monde. La Corée du Nord s’est engagée à ce geste à la suite du sommet intercoréen du 27 avril, où les dirigeants des deux Corées ont signé un accord commun appelant à une « péninsule coréenne exempte d’armes nucléaires ». »
La dénucléarisation a été discutée en avril lors du sommet intercoréen entre le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un (à gauche) et le président sud-coréen Moon Jae-in. AP masquer la légende
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La dénucléarisation a été discutée en avril lors du sommet intercoréen entre le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un (à gauche) et le président sud-coréen Moon Jae-in.
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» Si nous maintenons des réunions fréquentes, si nous établissons la confiance avec les États-Unis et si nous recevons des promesses de fin de la guerre et d’un traité de non-agression, alors pourquoi aurions-nous besoin de vivre en difficulté en gardant nos armes nucléaires? »Kim Jong Un a déclaré lors du sommet au président sud-coréen Moon Jae-in. Cette citation a été relayée à la presse par Yoon Young-chan, un porte-parole de Moon.
Le week-end suivant le sommet, c’est la Maison bleue en Corée du Sud qui a annoncé que la Corée du Nord inviterait des observateurs étrangers à Punggye-ri.
» Ils ciblent plusieurs publics », explique Lisa Collins, experte en Corée au Center for Strategic and International Studies. « Je pense que l’un est les États-Unis, l’autre est probablement la Chine. Je suis sûr qu’ils espèrent également convaincre la Corée du Sud qu’ils souhaitent sérieusement créer les conditions de la paix dans la péninsule coréenne. »
Cependant, laisser entrer une poignée de journalistes étrangers est différent de l’engagement initial de la Corée du Nord à la suite du sommet du 27 avril, lors duquel Pyongyang a annoncé qu’elle laisserait entrer des journalistes internationaux ainsi que des experts nucléaires pour observer le démantèlement de son site d’essai. Les journalistes du voyage de cette semaine rapportent qu’aucun de ces experts ne les a rejoints pour le geste visible posé par Kim.
« Cela aurait été un indicateur plus important de leur intention de démanteler leur programme s’ils avaient invité des experts nucléaires », explique Collins.
Elle ajoute que bien que les deux parties conviennent que la péninsule coréenne devrait devenir « dénucléarisée », elles restent très éloignées sur ce que ce mot signifie réellement. Les États-Unis veulent que la Corée du Nord remette unilatéralement ses armes nucléaires. Mais la Corée du Nord a probablement une liste exhaustive de conditions préalables, y compris le retrait des troupes américaines sur la péninsule coréenne, la cessation des exercices militaires conjoints et la livraison d’aide étrangère.
Ces divisions sont devenues de plus en plus claires ces derniers jours, alors que la rhétorique s’intensifiait entre les responsables américains et nord-coréens. La décision du président Trump d’annuler le sommet est intervenue à la suite d’une déclaration nord-coréenne qualifiant les propos du vice-président Pence d ‘ »ignorants et stupides ». »
C’était à son tour en réponse à une interview de Fox News dans laquelle le vice-président avertissait que la Corée du Nord pourrait se retrouver comme la Libye, qui a été bombardée par les forces de l’OTAN même après avoir abandonné son programme nucléaire.
Collins dit qu’elle espère que l’annulation du sommet ne provoquera pas une spirale de la rhétorique entre les deux nations. « J’espère qu’il n’y aura pas de retour pour parler des options militaires », dit-elle. « Je pense que ce serait assez désastreux. »
Se Eun Gong a contribué à cette histoire.
