La durée de vie humaine maximale pourrait dépasser de loin les prédictions précédentes, selon des travaux qui remettent en question l’idée que les humains approchent d’une limite stricte de la longévité.
Les dernières recherches font suite à un récent article très médiatisé qui concluait que « la longévité maximale a atteint un plafond de 114,9 ans » – une affirmation qui a suscité des critiques extraordinaires de la part de la communauté scientifique. Maintenant, cinq équipes de recherche distinctes ont lancé des critiques du travail dans une série d’articles dans la revue Nature.
Ensemble, ils montrent qu’il n’existe aucune preuve convaincante que nous approchons d’une limite supérieure de notre mortalité – ou à tout le moins, qu’une telle limite peut être considérablement supérieure à 115 ans.
Le professeur Jim Vaupel, spécialiste du vieillissement à l’Institut Max Planck de recherche démographique en Allemagne et l’un des auteurs, a déclaré: « Les preuves indiquent qu’il n’y a pas de limite imminente. À l’heure actuelle, le reste des éléments de preuve suggère que s’il y a une limite, elle est supérieure à 120, peut–être bien au-dessus – et peut-être qu’il n’y a pas de limite du tout. »
Le différend entre Jan Vijg, le généticien de l’Albert Einstein College of Medicine de New York, auteur de l’article original, et les critiques, est devenu inhabituellement houleux, les deux parties dépassant les limites généralement restreintes du discours scientifique.
» C’est la pire recherche que j’ai jamais lue dans le magazine Nature « , a déclaré Vaupel. « J’étais scandalisé qu’un journal que je respecte hautement publie une telle parodie. »
Vijg est tout aussi strident, ce qui implique que ses critiques sont, dans une certaine mesure, simplement contrariés d’être confrontés à leur propre mortalité.
L’étude originale utilisait la Base de données internationale sur la longévité, qui compile des listes de l’âge de la personne la plus âgée à mourir au cours d’une année donnée. Il a constaté que l’âge maximal de décès déclaré avait augmenté rapidement entre les années 1970 et le début des années 1990, mais semblait ensuite se stabiliser au milieu des années 1990 à 114,9 ans.
Les derniers articles soutiennent que cette conclusion est fausse et offrent une foule d’interprétations plus optimistes. Le professeur Siegfried Hekimi de l’Université McGill à Montréal a déclaré: « Vous pouvez montrer que les données sont compatibles avec de nombreuses trajectoires différentes et pas du tout un plateau continu. »
Dans un tel scénario, la durée de vie devrait grimper régulièrement, de sorte que la personne la plus âgée en vie en l’an 2 300 devrait avoir 150 ans. « L’augmentation de la durée de vie moyenne ne s’écrasera pas soudainement dans une limite de 115 ans », a-t-il déclaré.
Hemiki a déclaré qu’il y avait de l’agacement quant au niveau d’attention médiatique reçu par le document Vijg, car « les gens aiment un nombre », malgré le fait que « les données étaient étonnamment peu convaincantes ».
L’analyse de Vijg a divisé les données en deux périodes – avant et après 1995 – à la suite d’une inspection visuelle qui semblait montrer un nivellement vers cette année. Lorsque les deux tendances sous-jacentes ont été calculées, la période postérieure à 1995 présentait un gradient plat, semblant confirmer l’hypothèse.
« C’est quelque chose que vous ne devriez pas faire dans les statistiques », a déclaré Hekimi. » C’est circulaire. »
Un autre problème est que lorsqu’une série de données est segmentée, il peut sembler y avoir des plateaux temporaires, voire des baisses, malgré une tendance générale à la hausse – comme on le voit dans les enregistrements de saut en longueur, par exemple.
Une autre critique note que le résultat global – le gradient plat après 1995 – est basé sur seulement 12 points de données et pourrait simplement refléter l’inclusion de Jeanne Calment, une Française décédée en 1997 à l’âge record de 122 ans. Si ce point de données a été reporté de quelques années à 2004, le plateau apparent a disparu.
Vijg indique qu’un ensemble de données axé sur les personnes les plus âgées sur Terre sera toujours petit. « Quand vous regardez ces personnes super âgées, il n’y en a pas beaucoup. C’est un peu le problème, n’est-ce pas? »
Maarten Rozing de l’Université de Copenhague a déclaré qu’il y avait peu de choses suggérant l’existence d’une « horloge biologique » programmée pour limiter la durée de vie. « Nous savons maintenant non seulement que l’idée d’une telle horloge est hautement invraisemblable, mais aussi que le vieillissement se révèle plus susceptible de changer qu’on ne le pensait auparavant », a-t-il déclaré.
Vijg a déclaré qu’il n’acceptait « absolument rien » dans les dernières critiques, les rejetant comme des bêtises statistiques de la part de ceux qui « n’avaient pas lu son article correctement ».
Il a comparé la suggestion qu’il n’y avait pas de limite de durée de vie en vue au paradoxe de Zénon, où une flèche est tirée sur un arbre et parcourt d’abord la moitié de la distance et, à partir du point médian, à nouveau la moitié de la distance, dans un voyage apparemment sans fin.
« Ils essaient de trouver des modèles complexes pour montrer que la mortalité diminue en fait avec la très grande vieillesse », a-t-il déclaré. » C’est pire que la science-fiction. »
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