Pendant plus de 150 ans, la légende de Barbara Fritchie a servi d’attraction touristique populaire pour Frederick. La seule question était la véracité de son récit.
Selon un poème de 1863 de John Greenleaf Whittier, La Ballade de Barbara Frietchie, la matrone de 92 ans s’est levée de son lit de malade Frederick et a agité avec défi le drapeau américain au passage des troupes confédérées sous le commandement du général Stonewall Jackson. Elle a crié aux soldats:
« Tirez, s’il le faut, sur cette vieille tête grise, Mais épargnez le drapeau de votre pays », a-t-elle dit.
Jackson ordonna alors à ses hommes de ne pas faire de mal à Fritchie :
» Qui touche un cheveu de tête grise, Meurt comme un chien ! Marche ! » dit-il.
Whittier avait entendu l’histoire de la troisième main et avait manifestement utilisé une licence artistique pour élaborer ses vers. Mais le poème a été un succès retentissant et les gens ont commencé à affluer vers Frederick.
Il y avait une certaine confirmation des événements. Dr Lewis H. Steiner, chef des États-Unis Commission sanitaire à Frederick, a rapporté à Washington qu’une femme âgée réprimandait les soldats du Sud passant devant sa maison pour avoir traîné le drapeau de l’Union dans la poussière. Il l’a citée comme disant: « Mes malédictions sur vous et vos officiers pour avoir dégradé le drapeau de votre pays. »
La nièce de Fritchie a été citée comme disant que sa tante était alitée pendant l’occupation confédérée de la ville, mais est sortie sur son porche alors que les confédérés marchaient et, debout « faiblement » sur une canne, a agité un petit drapeau américain en soie à 34 étoiles. L’histoire a été transmise à C.s. Ramsburg à Georgetown, qui, à son tour, l’a répété au romancier E.D.E.N. Southworth. Quelque temps plus tard, Southworth a transmis l’histoire à son amie Whittier.
En septembre 1863, Whittier publia les 30 couplets de vers, qui sonnèrent si fort avec une ferveur patriotique qu’ils élevèrent Dame Barbara, Frederick et même le général Jackson à la gloire.
Mais avec la fin des hostilités, l’authenticité du poème est remise en question, et la controverse persiste encore aujourd’hui car les documents historiques jettent un grand doute sur la version de Whittier de ce qui s’est passé.
Au fil des ans, de nombreuses recherches ont mis l’héroïsme du poème aux pieds de Mary Ann Sands Quantrell, qui vivait également sur West Patrick Street non loin de la maison Fritchie.
Dans une lettre à l’éditeur publiée dans le New York Times en février 1869, elle écrit que son drapeau flotte depuis une fenêtre du deuxième étage ce jour-là de 1862. Les soldats confédérés l’ont arraché et piétiné avant de marcher. Elle a dit que sa fille avait ramassé le drapeau en lambeaux et l’avait tenu près de la poitrine.
Alors que les troupes continuaient de passer, un général confédéré (probablement A.P. Hill) est monté dans une voiture et a averti le soldat qui avait démoli le drapeau, selon Quantrell. Elle a dit qu’il lui avait poliment présenté ses excuses.
Il existe un autre incident enregistré qui pourrait avoir donné lieu à la légende de Fritchie.
Alors que les troupes confédérées continuaient à partir de Frederick vers l’ouest, elles passèrent par Middletown. Encore une fois, un drapeau de l’Union a été vu coulant d’une fenêtre de la maison de la famille George Crouse.
Plusieurs soldats confédérés descendirent et coururent vers la maison, exigeant que le drapeau soit retiré.
La jeune Nancy Crouse a couru vers la fenêtre à l’étage et a descendu le drapeau. Elle l’a drapé autour de son corps et est retournée à la porte d’entrée, réprimandant et narguant les soldats. Elle n’a pas été contestée davantage. Elle reste une figure historique de sa ville, maintenant connue sous le nom de « Femme de chambre de Middletown ». »
Alors, l’histoire se termine. Ou le fait-il? Les détails du poème de Whittier, bien que contestés, sonnent toujours dans l’histoire.
