Une foule part d’un petit temple un après-midi de week-end sous le soleil californien. À l’intérieur se trouve une peinture de Jésus, un autel et une grande croix en bois. À première vue, cela ne semble être rien de plus qu’une église américaine assez modeste – mais à l’intérieur, il y a une image de Bouddha, de Mahavatar Babaji et d’un certain nombre d’entités cosmiques, de planètes et de galaxies. Il y a aussi une grande photographie encadrée du fondateur de ce groupe: un homme mince et sévère connu sous le nom de George King.
La Société Aetherius est un groupe religieux marginal basé juste au sud d’Hollywood Boulevard à Los Angeles. Fondés dans les années 1950 et composés de quelques centaines de membres, ils croient en la communication avec des êtres cosmiques ou des « maîtres » semblables à Dieu – Jésus en est un (il vient de Vénus), le Seigneur Bouddha en est un autre. Pendant deux mois, ils m’ont accueilli dans leur temple et m’ont invité à leurs pèlerinages.
Avec l’énergie qu’ils créent à partir de leur prière – stockée dans une batterie cristalline et transmise par signal radio – ils s’efforcent de maintenir la paix mondiale. Ils croient qu’un certain nombre de civilisations passées ont été détruites par une guerre avancée de type nucléaire – une croyance sans doute liée au fait que la société a été fondée au plus fort de la guerre froide. Parmi leurs réalisations, ils soulignent une intervention récente qui a aidé à prévenir le déclenchement d’une guerre nucléaire dans la péninsule coréenne.
La figure centrale et fondatrice de la Société Aetherius est feu le Dr George King, un ancien chauffeur de taxi du Shropshire décédé en 1997. King a amassé un grand nombre de titres dans sa vie, une source affirmant qu’il était connu, en totalité, comme Son Éminence Sir George King, OSP, PhD, ThD, DD, Archevêque métropolitain des Églises d’Aetherius. Certains observateurs ont mis en doute leur provenance. (Le temple comprend un petit musée du roi qui comprend des bibelots tels que son pic à glace et ses maracas personnels.)
Je parle avec Brian Keneipp – un évêque de la société – sur un patio à l’extérieur du temple d’Aetherius par un après-midi chaud de Los Angeles quelques semaines après ma première visite. Au-dessus du bruit d’un camion à ordures particulièrement complet, il me raconte la grande influence de la transmission de l’énergie spirituelle (« Opération Pouvoir de prière ») sur le monde, racontant des événements historiques qui ont été modifiés par cette intervention spirituelle.
Il se souvient surtout d’un ouragan qui s’est dirigé vers la Jamaïque dans les années 1990, et qui s’est brusquement éloigné du pays au dernier moment. » J’avais les larmes aux yeux « , se souvient-il.
Le prêtre Paul Nugent – un autre Anglais et marchand de vin avant de rencontrer King et de déménager à Los Angeles – m’offre une visite des terrains de la Société Aestherius. Ceux-ci se composent de trois bâtiments de plain-pied et d’un agréable jardin, avec une grande fontaine qui porte un travail métallique du logo de la société.
Nugent parle avec l’autorité lourde et méthodique d’un ecclésiastique anglican et il hoche la tête d’accord à la mention de l’ouragan: « Un demi-tour. Oui. Un demi-tour. »
Il m’emmène devant – mais pas dans – un bungalow rose d’où King communiquait avec les maîtres cosmiques. Il y a une ampoule rouge nue à l’extérieur qui serait allumée lorsque King était au milieu d’une transmission, au cours de laquelle il recevrait une communication radio directe de leur part. Je demande à entrer, ce à quoi Nugent répond en plaisantant: « une fois que tu es initié, Frank. »
Il me dit qu’il peut penser à beaucoup d’autres interventions réussies de la société – la guerre de 1974 à Chypre qui a finalement abouti à une impasse pacifique, par exemple. « Je crois qu’un des généraux a utilisé les mots « un miracle » », dit-il.
Il est facile d’être sceptique lorsqu’un petit groupe d’Angelinos excentriques prétend avoir une telle influence sur les événements géopolitiques majeurs des 60 dernières années. Mais Nugent cite un exemple plus convaincant. Il dit que Kyshtym – une catastrophe nucléaire soviétique en 1957 – a amené George King à recevoir une communication urgente des maîtres cosmiques. La connaissance de King de cet événement à l’époque est consignée dans un certain nombre de documents contemporains, ce qui est impressionnant car l’étendue de la catastrophe n’est devenue publique en Occident que près de 20 ans plus tard. Nugent m’assure que « les êtres d’autres mondes ont joué un rôle très actif dans le nettoyage de cela. »
Nugent était très proche du roi et parle d’expériences surnaturelles autour du maître. Allongé dans son lit une nuit, il entendit King arpenter le couloir derrière lui. Chaque fois que King passait son lit, Nugent parle d’avoir connu une paralysie temporaire.
« Personne qui a écouté les transmissions de King n’est resté sans conviction », me dit-il. « Ils sont trop réels. Cela vous fait voir à quel point le reste du monde est vraiment irréel. »(Je n’ai pas été autorisé à les entendre – les plus importants étant réservés aux membres seniors).
Au centre de la Société Aetherius se trouve une croyance selon laquelle il existe dans le monde 19 montagnes saintes – chacune individuellement imprégnée de signification cosmique par George King. L’un d’eux – le mont Baldy en Californie – fait l’objet d’un pèlerinage fréquent. Après avoir connu Nugent pendant un peu plus d’un mois, je suis invité à rejoindre le groupe lors d’un de ces voyages.
Il conduit une douzaine de pèlerins sur les pentes rocheuses sèches de la montagne, avançant à grandes enjambées. Au fur et à mesure que nous montons – passant des randonneurs californiens portant des bouteilles d’eau – le paysage aride devient de plus en plus extra-terrestre. Les roches poussiéreuses et les arbustes secs ne sont interrompus que par deux grands instruments de mesure de l’activité sismique. Le désert de Mojave s’élève au loin à travers la brume de cuisson.
Au sommet de la montagne, les participants commencent à prier – ils récitent à l’unisson une série de mantras basés sur la pratique religieuse bouddhiste pendant près d’une heure. Au point culminant du service régulier, une prière spéciale est offerte en réponse aux événements politiques actuels. À cette occasion, la Corée du Nord a la première facturation. Une invocation aux maîtres cosmiques pour fournir des conseils à Kim Jong Un et au président Trump conclut le sermon.
La société a aujourd’hui une composition diversifiée – de nombreuses ethnies et âges différents. Dirigé par ce gentil Anglais d’âge moyen, leur nombre comprend de jeunes immigrants hispaniques, un ancien imprimeur publicitaire et un Nigérian issu d’une longue lignée de chamans qui pratique la médecine alternative dans un petit espace de bureau loué dans les collines d’Hollywood.
Les Éthériens ne sont pas tout à fait des fauteurs de malheur – l’apocalypse qu’ils s’efforcent de prévenir n’a pas de date fixée – mais ils sont parfaitement conscients d’un péril existentiel mondial d’une manière qui manque peut–être dans les religions plus dominantes. Malgré toutes les bizarreries de leur comportement, et l’importance religieuse centrale d’un homme qui possédait ce que l’on peut décrire comme une imagination libérale, ce sont des gens véritablement compatissants et accueillants dont le souci du bien-être de l’humanité semble à la fois sincère et actuel.
Il est facile d’associer la société Aetherius à des groupes plus cultes comme l’Église de Scientologie, mais sous leurs croyances excentriques, je ne trouvais que de la générosité, et à bien des égards une foi qui incarnait l’étrangeté et la variété du Los Angeles moderne dans lequel réside leur temple.
Bien que je ne sois pas converti et que vous ne me trouviez pas rejoindre leur branche anglaise, après trois mois de visites régulières, l’attrait de la société s’est accru pour moi. Dans un monde de plus en plus instable, certains efforts pour influer sur l’issue d’événements vastes et terrifiants touchent une corde sensible, même s’ils sont fermement en accord avec mes inclinations juives laïques anxieuses. Après tout, pour l’instant, il n’y a pas eu d’échange nucléaire entre la Corée du Nord et les États–Unis – alors qui peut dire que les maîtres cosmiques ne sont pas tous ceux qui se tiennent entre nous et une catastrophe liée à Trump?
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