Jesmyn Ward, célèbre écrivain américain et professeur agrégé d’anglais à l’Université Tulane, est née en 1977 à DeLisle, dans le Mississippi, la ville où elle a grandi et où elle vit à nouveau. Elle est la seule femme à avoir remporté deux Prix nationaux du livre, le premier en 2011 pour son roman Salvage the Bones, et le second en 2017 pour Sing, Unburied, Sing.
L’aînée, Ward grandit dans la maison de sa grand-mère Dorothy Dedeaux avec un frère, deux sœurs et d’autres parents. Sa mère, Norine Elizabeth Dedeaux, et son père, ancien membre des Black Panthers, ont eu une vie difficile. Après plusieurs séparations, ils divorcent, son père quittant la famille pour déménager à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et sa mère soutenant la famille en tant que femme de chambre.
Ward a commencé ses études dans une école publique de DeLisle. Un employeur pour lequel sa mère travaillait, Riley Stonecipher, lui a fourni les frais de scolarité qui lui ont permis d’y fréquenter une école privée. Elle a obtenu un baccalauréat en 1999 et un an plus tard, une maîtrise. en études des médias et en communication, toutes deux de l’Université de Stanford en Californie. Peu de temps après avoir terminé sa maîtrise, son frère Joshua Dedeaux a été tué par un conducteur ivre. Sa mort figure en bonne place dans son écriture et a été l’inspiration pour elle de devenir écrivain.
En 2005, Ward a obtenu un M.F.A. en écriture créative de l’Université du Michigan. Quelques mois plus tard, l’ouragan Katrina a frappé la côte du Golfe; elle et sa famille ont été inondées de la maison familiale à DeLisle. Les douze chapitres de Salvage the Bones retracent les dix jours avant et pendant, et deux jours après Katrina. Ward suit l’histoire de quatre enfants et de leur père alors qu’ils endurent l’ouragan.
En 2013, Ward a publié son troisième livre, un mémoire intitulé Men We Reaped, qui a été finaliste pour le National Book Critics Circle Award. Men se concentre sur la vie de cinq jeunes hommes noirs qui sont morts dans sa ville natale, l’un d’eux son frère, Joshua. Elle a également publié un recueil édité, Le Feu Cette fois: Une Nouvelle Génération parle de la race » (2016), y compris des essais d’écrivains afro-américains et caribéens éminents tels qu’Edwidge Danticat, Claudia Rankine et Isabel Wilkerson.
Sing, Unburied, Sing (2017) est le roman le plus récent de Ward. Les juges du National Book Award l’ont décrit comme un récit où « Les vivants et les morts affrontent le racisme, l’espoir et l’empreinte éternelle de l’histoire. » Ward a remporté une bourse MacArthur, la » Bourse de génie « , en 2017. Son prochain livre se concentrera sur la traite des esclaves domestiques au début des années 1800 à la Nouvelle-Orléans.
En 2018, la Commission des arts du Mississippi a reçu une subvention du National Endowment for the Humanities (NEH) pour créer le Mississippi Writers Trail. Jesmyn Ward se joindra à la compagnie d’auteurs aussi distingués que Eudora Welty, Richard Wright et William Faulkner pour être honoré le long du Sentier.
