Avant les années 1960, la piscine Morning Glory de Yellowstone était d’un bleu profond, parfois tropical.
Il a été nommé d’après la fleur à laquelle sa couleur ressemblait. Si vous aviez visité Yellowstone dans les années 1940, la piscine aurait ressemblé à ceci:
Mais ensuite, la couleur de l’eau a changé. La piscine a pris une teinte distinctive, une Méchante sorcière du vert de style occidental avec des bords orange et jaunes. Si vous visitez aujourd’hui, cela ressemble à ceci:
Qu’est-ce qui a causé le changement? Il y avait toujours un suspect principal: les humains. Les visiteurs de Yellowstone sont connus pour jeter des sous, des pierres et toutes sortes de déchets dans Morning Glory. Mais leur culpabilité n’a été prouvée que récemment, lorsqu’un groupe de chercheurs a créé un modèle mathématique, basé sur des mesures optiques, destiné à expliquer ce qui s’est passé.
Les chercheurs ont découvert, selon Adam Hoffman à Science Friday, que le blâme revenait en fait principalement aux déchets jetés au printemps par des décennies de touristes. Tous ces débris auraient finalement pu obstruer des parties de la source de chaleur cachées sous la surface de l’eau et faire baisser la température de la piscine.
À une température plus basse, la piscine est devenue un foyer heureux de « microorganismes photosynthétiques qui n’y vivaient probablement pas auparavant », écrit Hoffman. Il explique plus loin:
Les pigments produits par des pans entiers de ces microbes – appelés tapis microbiens – sont responsables, au moins en partie, des jaunes, verts et oranges brillants qui teintent maintenant Morning Glory et d’autres piscines thermales de Yellowstone. Chaque espèce a une température préférée, selon Brent Peyton, directeur de l’Institut de biologie thermique de l’Université d’État du Montana. Parce que les ressorts sont « les plus chauds au centre et généralement les plus froids sur les bords », un dégradé de couleur apparaît, dit-il.
Les teintes sont également influencées par la façon dont la lumière interagit avec la profondeur de l’eau — la rendant jaune et orange dans les bas-fonds et verte dans les profondeurs.
Le modèle mathématique de l’équipe aide à prédire et à expliquer la couleur de Morning Glory (et celle d’autres sources de Yellowstone) « en fonction de l’interaction entre la lumière et les tapis microbiens », rapporte Hoffman. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans le Journal of Applied Optics.
« Notre article décrit un modèle très simple à 1 dimension, qui donne le premier indice si vous voulez vraiment en faire plus », a déclaré l’un des auteurs de l’étude à l’Optical Society. Les chercheurs espèrent collaborer avec des biologistes pour garder un œil sur la composition chimique et biologique de ces piscines et mieux développer le rôle que l’optique pourrait jouer dans de telles recherches.
Il semble qu’il soit facile d’inverser cet effet: retirez les déchets de la source de chaleur de Morning Glory pour tenter de restaurer son ancien moi bleu. Mais il n’y a pas de mot formel à ce jour pour savoir si de tels efforts seraient possibles — ou efficaces. Mais vous pouvez parier que les responsables de Yellowstone prendront la main ferme à toute personne surprise en train de faire un vœu chanceux dans la piscine. Après tout, personne n’aime les punaises de lit — à l’exception peut-être de certains des microbes friands d’eau plus frais de Morning Glory.
