La Route royale de Perse

Vue d’ensemble
Contexte
Impact
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Vue d’ensemble

Vers 3500 av.j.-c., une route longue de 1 500 mi (2 414 km) reliant la capitale perse de Suse à la mer Égée est entrée en service. Pas nécessairement une route au sens de l’usage moderne, il s’agissait plutôt d’une piste usée dans le sol qui a été utilisée de manière routinière, sinon organisée, pendant plus de 2 000 ans. Finalement organisé par les Assyriens, il a servi les rois perses pendant des siècles, et a ensuite été utilisé par Alexandre le Grand (356-323 av.j.-c.) pour transporter ses troupes, aidant ironiquement Alexandre à conquérir l’Empire perse. À l’époque, la Route royale perse n’était pas différente des autres routes construites en Égypte, en Grèce et à Babylone, qui étaient toutes, bien que d’une portée quelque peu limitée, servaient à relier des parties d’un empire. Cependant, ce n’est que sous l’Empire romain que les routes ont été amenées à leur conclusion logique dans un système d’autoroutes intégrées, bien conçues et bien construites qui reliaient toutes les parties de l’empire. En cela, les Perses ont préfiguré et inspiré les Romains, qui se sont appuyés sur le succès de leurs prédécesseurs.

Contexte

Les premières routes du monde étaient à peine des routes que nous les reconnaissions. Principalement des sentiers qui, au cours des siècles d’utilisation, se sont usés dans le sol, les premières routes ont été largement utilisées parce qu’elles étaient les routes les plus courtes ou les plus rapides entre deux villes.

La première route longue distance était ce qui devint plus tard la Route royale persane, parcourant environ 2 414 km de Suse (l’ancienne capitale perse) à travers l’Anatolie (aujourd’hui la Turquie) jusqu’à la mer Égée. À peu près au même moment, la civilisation de l’Indus a construit des rues pavées dans beaucoup de leurs villes, bien qu’il ne s’agisse pas de routes longue distance de la même portée. D’autres civilisations semblent également avoir construit des routes mais, encore une fois, elles étaient d’une échelle moindre, circulant principalement à l’intérieur ou entre les villes voisines.

Vers 1500 av.j.-c., la Route royale perse avait été organisée et mise en service régulièrement par les rois perses. Il a été utilisé pour le courrier, le commerce et l’armée, utilisations qui ont ensuite été reflétées par l’Empire romain dans son vaste réseau routier. On dit qu’avec un système de relais et de chevaux frais, un messager pouvait parcourir les 1 500 milles (2 414 km) de cette route en seulement neuf jours, bien que le temps de trajet normal soit plus proche de trois mois. Comme les voies romaines, la Voie Royale a permis de relier les extrémités d’un grand empire. Contrairement à Rome, la majeure partie de l’Empire perse était peu peuplée et le réseau de routes n’était pas aussi étendu que ceux qui devaient suivre. De plus, étant construit dans un climat plus sec, il n’y avait guère besoin de l’ingénierie extensive qui caractérisait les voies romaines.

Impact

La fonction première de la Route royale était de faciliter la communication de l’empereur à ses sujets éloignés. En cela, l’impact était clairement de permettre d’administrer un empire qui, à l’époque, était géographiquement parmi les plus grands du monde. La Route royale a contribué à rendre l’Empire perse possible. En outre, la Route royale a démontré aux civilisations contemporaines l’utilité et la valeur d’une telle route, et ce faisant, elle a contribué à inspirer des projets similaires dans d’autres empires. Ce processus a abouti aux voies romaines. Enfin, et ironiquement, la Route royale a prouvé la défaite de l’Empire perse, donnant à Alexandre le Grand et à ses armées un accès rapide aux parties critiques de l’ancienne Perse et facilitant d’autant plus sa conquête.

L’Empire perse fut l’un des premiers grands empires du Moyen-Orient. Gouvernée par le Roi des Rois dans ses capitales de Suse, Persépolis et Ecbatana, la Perse était divisée en au moins 20 provinces appelées satrapies. Ces satrapies étaient gouvernées par des satrapes et toutes étaient en communication constante avec le roi. L’empire était protégé par une armée impériale permanente d’au moins 10 000 soldats, augmentée de troupes locales de chaque province. Certaines de ces troupes étaient stationnées en permanence à la frontière, et elles étaient renforcées par d’autres au besoin.

Toute l’administration civile et militaire perse dépendait de la Route royale. Comme dans l’Empire romain ultérieur, le roi et son gouvernement ont utilisé un système postal pour acheminer les ordres et les informations vers les provinces et la frontière tout en acheminant les informations et les demandes d’assistance vers la capitale.

Contrairement à la première version de la route, les rois persans ont apporté des améliorations, la transformant en une voie de contournement par tous les temps utilisable en toutes saisons, y compris la saison des pluies relativement courte. En fait, dans une phrase souvent attribuée à Benjamin Franklin (1706-1790), Hérodote (484?-420? b.c.) a noté que les messagers royaux perses n’étaient arrêtés par « ni la neige, ni la pluie, ni la chaleur, ni la morosité de la nuit. »La route, le dévouement des messagers et la construction de stations relais situées à environ une journée d’intervalle permettaient aux messagers de voyager à un rythme rapide et donnaient aux Perses un avantage diplomatique et militaire sur leurs voisins, dont les ordres et les armées répondaient beaucoup plus lentement.

Comme pour l’Empire romain des siècles suivants, la Route royale a été essentielle à la création de ce qui était, à son époque, le plus grand empire sur Terre. Comme indiqué ci-dessus, la capacité de communiquer et de déplacer rapidement les troupes au besoin donnait aux Perses un avantage décisif sur leurs rivaux. De plus, cette voie permettait à l’empereur d’entendre rapidement les doléances de ses sujets et de le laisser se déplacer pour résoudre les conflits dans les provinces avant qu’ils ne puissent s’envenimer et devenir perturbateurs. Ceci, combiné à une attitude remarquablement tolérante envers les religions et les pratiques des sujets, a aidé l’Empire perse à se développer et a contribué à sa remarquable stabilité pendant plusieurs centaines d’années.

La valeur de la Route royale n’est pas passée inaperçue, et dans les siècles qui ont suivi sa construction, d’autres ont essayé de l’imiter. Les Grecs ont construit des routes, bien que moins étendues car leurs empires étaient généralement plus petits que ceux de la Perse. Les Égyptiens ont également construit des routes, bien que celles-ci aient d’abord été utilisées principalement pour déplacer les matériaux de construction des pyramides et d’autres monuments. Certaines des routes égyptiennes sont antérieures à celles de la Perse et ne peuvent, bien sûr, s’inspirer de la Route royale, mais d’autres semblent avoir été construites sur le modèle perse et sont plus susceptibles d’avoir été influencées par le succès du Perse. D’autres civilisations construisant des routes qui ont pu être influencées en tout ou en partie par la Perse comprenaient la Chine impériale, l’Inde et peut-être la Crète (bien qu’il existe des preuves que les routes crétoises aient pu être développées indépendamment).

Malgré ces influences mineures, il est cependant possible que la culture la plus significative inspirée par la Route royale ait été Rome. Les Romains avaient, bien sûr, entendu parler de la Route royale et se sont rendu compte très tôt qu’un réseau routier était essentiel pour mener à bien les affaires de l’empire. Cependant, les Romains ont également réalisé que leurs besoins différaient de ceux de la Perse, en raison des différences géographiques et climatiques. Ainsi, au lieu de simplement copier le système perse, les Romains ont repris aux Perses le concept de base d’une chaussée améliorée, l’ont fusionné avec le génie civil et les pratiques de construction habiles des Crétois, des Égyptiens et des Babyloniens, et y ont ajouté leur concept d’un réseau de routes reliant toutes les parties d’un empire tentaculaire. Le résultat fut, jusqu’à la construction du système autoroutier américain, le plus grand réseau d’autoroutes de l’histoire. Dans un sens très réel, la Route royale n’a pas seulement rendu possible l’Empire perse, elle a également rendu possible l’Empire romain.

Enfin, dans l’une des ironies de l’histoire, la Route royale a également rendu possible la chute de la Perse du pouvoir. Alexandre le Grand, dans ses guerres d’expansion, a trébuché sur la Route royale avec ses armées. Dans ce cas, il avait déjà vaincu les armées frontalières perses, et il a ensuite utilisé la Route royale pour déplacer rapidement ses troupes au cœur de l’Empire perse. Atteignant rapidement Persépolis, l’armée d’Alexandre a mis à sac et incendié la capitale perse, puis a continué à vaincre d’autres armées perses jusqu’à recevoir la reddition de l’empereur perse. Ceci terminé, Alexandre a continué à d’autres conquêtes avant de finalement s’arrêter en Inde, après avoir conquis pratiquement tout le monde connu des Grecs de cette époque.

L’utilisation de la Route royale par Alexandre a démontré que pratiquement tout avantage stratégique peut être utilisé comme une arme pour l’un ou l’autre camp, si seul un ennemi attaquant peut l’utiliser. Dans ce cas, en s’emparant de la Route royale, Alexandre a pu tourner la route stratégique perse à son avantage car il pouvait désormais déplacer très rapidement une armée supérieure, atteignant les villes perses avant qu’elles ne puissent établir une défense adéquate. De cette manière, la même route qui a aidé les anciens empires à s’étendre et à défendre leur nation s’est ensuite transformée en un instrument qui, entre les mains de leur ennemi, a aidé à démanteler tout ce qui avait été construit si laborieusement au cours des siècles.

Cette leçon, apparemment, n’a pas été pleinement appréciée par les Romains. Mille ans plus tard, attaquées par les barbares de l’extérieur de l’empire, les troupes frontalières romaines ont été vaincues. Les armées barbares victorieuses ont ensuite pu traverser rapidement l’Empire romain le long des routes militaires romaines, attaquant les garnisons et les villes romaines avant de pouvoir établir leurs défenses. Cela a culminé avec le sac de Rome, la chute éventuelle de l’Empire romain, et a inauguré « l’âge sombre » de l’Europe médiévale.

P. ANDREW KARAM