L’architecte Lee Ledbetter Réinvente un monument de la Nouvelle-Orléans dans le quartier Français

En bordure du quartier français de la Nouvelle-Orléans, à quelques rues des restaurants grande dame et des bars ouverts toute la nuit, se trouve une communauté soudée de personnages remarquables dignes de Tennessee Williams vivant dans des maisons architecturalement distinguées. Bien que les personnalités colorées s’annoncent généralement sans trop d’incitation, les résidences restent plus insaisissables, nichées derrière des fourrés tropicaux denses de feuilles de bananier. De tous ceux-ci, la maison Fisk-Hopkins pourrait être la plus isolée. Situé loin de la rue derrière une haute clôture, le manoir à l’italienne de deux étages préside une oasis qui s’étend sur un bloc de ville inouï.

Lorsque la maison est arrivée sur le marché il y a plusieurs années, Sidney Torres IV, entrepreneur en série et natif de la Nouvelle-Orléans, a voulu être le premier à jeter un coup d’œil à l’intérieur. La star de l’émission de téléréalité de la Nouvelle-Orléans, The Deed, de CNBC, en sait autant que quiconque sur les opportunités immobilières dans la ville. Et sa propre maison de style néo-grec, à quelques pâtés de maisons, était à côté d’un bar qui était devenu un peu trop bruyant pour une famille en expansion qui comprenait sa petite amie, l’ancienne mannequin Selina White, et leur jeune fille, Sefina. Mais les horaires ont interféré et il s’est retrouvé dans sa station balnéaire des Bahamas, the Cove, à Eleuthera. Sachant qu’il devait agir vite, il a téléphoné à l’architecte Lee Ledbetter, qui avait fait une rénovation magistrale de sa résidence actuelle, et lui a demandé d’évaluer le potentiel.

 » J’étais allé à la maison et j’y ai passé Thanksgiving il y a des lustres « , dit Ledbetter à propos de la propriété, qui appartenait à la défunte artiste Eugenie « Ersy » Schwartz et faisait partie de sa famille depuis 1925.  » C’est sans aucun doute la plus grande maison du quartier français », explique Ledbetter. « Ce n’est pas le plus grand mais le meilleur. »

L’histoire de la Maison Fisk-Hopkins remonte en fait à 1860, quand elle a été construite comme une sorte de grotte de proto–homme, servant de bibliothèque et de salle de billard pour les hommes d’une famille qui vivait à côté. En 1871, il a été acheté par Aristide Hopkins, un agent de la baronne de Pontalba, qui a ajouté un deuxième étage pour le transformer en une véritable maison.

Avant que Torres ne finalise l’achat, Ledbetter a élaboré des plans pour s’assurer qu’ils puissent le faire fonctionner. Il n’a pas fallu longtemps à Torres pour être convaincu. Le changement le plus spectaculaire a été l’ajout d’une piscine à débordement sur la pelouse avant, et obtenir l’approbation de la commission de Vieux Carré, notoirement stricte, a été un coup majeur. À l’intérieur, Ledbetter a ouvert les choses en enlevant les murs et en éliminant les labyrinthes de petites pièces. Bien qu’il ait abaissé les plafonds à certains endroits pour installer la climatisation dont il avait tant besoin, ils étaient toujours d’une hauteur stupéfiante de 15 pieds.

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Un espace qui ne nécessitait pas d’agrandissement était le salon, qui était orné d’une symphonie de moulures en plâtre. « Cette chambre est ce qui m’a vendu », dit Torres. L’espace avait tellement de détails architecturaux, superposés au fil du temps, que l’architecte a pu réutiliser un ensemble de moulures comme fenêtres pour la chambre principale.

Pour faire entrer la maison dans le présent tout en conservant un fort sentiment de lieu, Ledbetter — dont la première monographie, The Art of Place: Architecture and Interiors, est publiée par Rizzoli ce printemps — a collaboré avec Torres sur le mélange de meubles vintage et d’œuvres d’artistes régionaux. Ledbetter est bien connecté dans le monde de l’art local, ayant conçu des projets tels qu’une maison et un atelier pour le peintre légendaire George Dunbar, le bâtiment de l’atelier des artistes au Centre Joan Mitchell et le jardin de sculptures du Musée d’art de la Nouvelle-Orléans, où il a supervisé une expansion de six acres qui est dévoilée ce printemps.

Pour le salon, Ledbetter et Torres ont commandé à John Folsom l’une de ses œuvres photographiques à grande échelle, un paysage aquatique agrémenté de peinture et enduit de cire. « J’adore l’idée d’être dans cette belle pièce et d’avoir le paysage de la Louisiane juste devant moi », déclare Torres. « Cela me rappelle d’aller au bayou avec mon grand-père quand j’étais enfant. »

La maison présente plusieurs œuvres de Dunbar et du talent du moment de la Nouvelle-Orléans Dawn DeDeaux, dont l’image fantomatique d’une figure vêtue d’une combinaison spatiale florale est suspendue au-dessus du lit. « J’aime à quel point c’est éthéré et spirituel », dit White. Pour Torres, il est facile d’identifier ses favoris. Le mur de photographies en noir et blanc dans la salle familiale représente tout ce qu’il aime de la ville et de son patrimoine musical. « Il y a Trombone Shorty, Louis Armstrong, Preservation Hall et plusieurs clichés du photographe de jazz Herman Leonard », souligne-t-il.

Les choix de mobilier combinent passé et présent : une table en bronze dans le salon d’Hervé Van der Straeten se mêle à un miroir trumeau original à la maison, tandis que des pièces sur mesure conçues par Ledbetter rejoignent des fauteuils français des années 1940. Tout dégage une modernité sophistiquée qui manque de formalité. À bien des égards, la maison reflète l’esprit revitalisé de la Nouvelle—Orléans — ancré dans la tradition tout en regardant vers l’avenir – ce qui convient également à Torres, qui a été un catalyseur pour de nouvelles entreprises qui soutiennent les infrastructures de la ville tout en puisant dans son esprit créatif de manière nouvelle. « Il est presque impossible de ne pas que cette maison ressemble à La Nouvelle-Orléans », explique Ledbetter. « L’astuce consiste à ce qu’il reflète le caractère et l’esprit de la ville d’aujourd’hui. »

Une version de cet article a été publiée pour la première fois dans notre numéro du printemps 2019 sous le titre Adaptation fidèle. Abonnez-vous au magazine.