Dans les Dépêches de cette semaine de la Bibliothèque secrète, le Dr Oliver Tearle lit le poème classique d’Hésiode plein de sagesse ancienne
Deux poètes grecs antiques se trouvent au début de la littérature occidentale. L’un d’eux, Homère, est bien connu, et son Iliade et son Odyssée sont toutes deux considérées comme des textes fondateurs de la tradition littéraire européenne. L’autre, Hésiode, est beaucoup plus obscur. Beaucoup de gens qui ont entendu son nom auraient peut-être du mal à nommer ce qu’il a écrit, alors que « L’Odyssée d’Homère » est une phrase qui sort de la langue.
Pourtant, Hésiode écrivait à peu près en même temps qu’Homère, et son héritage est, sinon aussi grand que celui d’Homère, alors plus important que sa négligence (relative) ne le laisserait penser. Pour chaque personne qui peut nommer les deux poèmes importants d’Hésiode, il y en a probablement dix – peut–être même vingt – qui pourraient nommer ceux d’Homère.Notre connaissance de nombreux mythes classiques vient d’Hésiode. On pense même qu’il a trouvé les noms des Neuf Muses.
Deux des poèmes d’Hésiode ont survécu : Les Œuvres et les Jours et la Théogonie. Dans cet article, je me limiterai aux Travaux et aux Jours (mais je devrai bloguer sur ces derniers à un moment donné dans le futur). Dans son introduction informative à sa traduction de l’œuvre d’Hésiode, Theogony and Works and Days (Oxford World’s Classics) 
, et s’est ruiné grâce à son talent particulier pour dépenser de l’argent. Perses est venu demander à son frère une part de sa ferme, et bien que la misère de Perses ne soit la faute de personne, mais la sienne, les juges ont tranché en faveur de Perses. Le poème d’Hésiode est sa réponse à cette décision injuste et une défense de la valeur de travailler pour ce que vous obtenez dans la vie. Les œuvres et les journées ont peut-être fini par être destinées à un public général, mais ses origines auraient bien pu être un discours fraternel.
Works and Days n’est pas un long poème, ne comptant que 800 lignes environ. Pourtant, c’est une riche source de mythe, même si ses conseils agricoles sont aujourd’hui, comme on pouvait s’y attendre, un peu dépassés. Entre autres choses, c’est dans les Œuvres et les Jours que l’on trouve la première fable animalière de la littérature européenne, un siècle avant que l’on pense qu’Ésope ait vécu. Le poème d’Hésiode est également à l’origine de l’expression « âge d’or », de la division de l’histoire d’Hésiode en Cinq Âges: l’Or, l’Argent, le Bronze, l’Héroïque et le Fer. Chaque Âge d’or dont on a parlé depuis a été ainsi nommé à cause d’Hésiode.
Mais c’est aussi dans les Œuvres et les Jours que l’on trouve le plus ancien récit de l’histoire de Pandora. Le mythe de Pandora est un mythe crucial dans les Œuvres et les jours. Hésiode expose le sens de l’histoire avec une clarté admirable en l’associant à l’histoire de Prométhée, qui a volé le feu aux dieux pour le donner à l’homme afin que l’homme puisse en cuire sa viande. (Le poème d’Hésiode est aussi, soit dit en passant, notre source la plus ancienne pour l’histoire de Prométhée ainsi que pour le mythe de Pandora.) Parce que Prométhée avait essayé de tromper les dieux, Zeus a conçu une punition pour l’humanité qui laisserait le mal entrer dans le monde. Nous avons donc eu Pandora, la première femme (oui, l’histoire est l’histoire misogyne pas trop subtile de la façon dont les femmes ont été inventées pour punir les hommes de pouvoir cuisiner, ce qui, ironiquement, ferait exploser la tête de beaucoup de misogynes des derniers jours). Et Pandora a ouvert son pot (pas sa boîte – j’ai démystifié cette idée fausse dans un autre article), déchaînant tous les maux sur le monde, ne nous laissant que de l’espoir (ou, selon certaines interprétations, de l’attente).
Works and Days fournit une histoire d’origine mythique pour le besoin de travailler dans la vie, donc, qui pourrait être comparée à l’histoire judéo-chrétienne d’Adam devant labourer les champs après son expulsion du Jardin d’Eden (également le résultat de la curiosité d’une femme qui met l’humanité en difficulté, de peur qu’on ne l’oublie). Mais c’est plus qu’un almanach ou un manuel d’instructions. C’est un méli-mélo unique, un mythe, une fable, une histoire de création et bien d’autres choses. Et la langue, bien qu’elle montre la même inclination pour les formules et les épithètes que chez Homère (Zeus apparaît donc comme « Zeus le débrouillard », etc.), est également merveilleusement descriptif, surtout en ce qui concerne les animaux: le poulpe est « le désossé », la fourmi est « le connaisseur », tandis qu’un escargot est un « portoir ». Ceux-ci seuls en valent la peine d’être lus.
Oliver Tearle est l’auteur de The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History 
