Le Canular de la Grande Lune Était Simplement un Signe de Son Temps

Quiconque ouvrait les pages du New York Sun le mardi 25 août 1835 ne se doutait pas qu’il lisait une première œuvre de science—fiction – et l’un des plus grands canulars de tous les temps.

Dans ce numéro a commencé une série en six parties, maintenant connue sous le nom de Great Moon Hoax, qui décrivait les découvertes de Sir John Herschel, un véritable astronome anglais qui s’était rendu au Cap de Bonne-Espérance en 1834 pour cataloguer les étoiles de l’hémisphère Sud. Mais selon le Soleil, Herschel a trouvé bien plus que des étoiles à travers la lentille de son télescope.

Le 19ème siècle était « le temps avant que nous sachions tout », explique Kirsten van der Veen de la bibliothèque Dibner d’histoire des sciences et de la technologie de la Smithsonian Institution.  » La science était très accessible « , dit-elle. Les gens ordinaires de l’époque pouvaient facilement lire sur les découvertes scientifiques et les expéditions dans des endroits lointains dans les pages des journaux, des magazines et des livres. Le conte de Herschel n’était donc pas une chose étrange à trouver dans le quotidien. Et que la série était censée être un supplément au Journal of Science d’Edimbourg lui donnait de la crédibilité.

Mais des lecteurs attentifs auraient pu trouver des indices dès le début que l’histoire était irréelle. Le premier jour, par exemple, l’auteur a affirmé que Herschel avait non seulement découvert des planètes en dehors de notre système solaire et réglé une fois pour toutes si la lune était habitée, mais aussi « résolu ou corrigé presque tous les problèmes majeurs de l’astronomie mathématique. »L’histoire a ensuite décrit comment Herschel avait réussi à créer un objectif de télescope massif de 24 pieds de diamètre et 7 tonnes de poids — six fois plus grand que ce qui avait été le plus grand objectif à ce jour — et l’avait transporté de l’Angleterre à l’Afrique du Sud.

Puis le conte a commencé à plonger dans les découvertes lunaires faites avec le télescope colossal: il y avait d’abord des touches de végétation, avec une plage de sable blanc et une chaîne de pyramides élancées. Des troupeaux de quadrupèdes bruns, semblables aux bisons, ont été trouvés à l’ombre de certains bois. Et dans une vallée se trouvaient des chèvres à une corne de la couleur bleuâtre du plomb.

Plus d’animaux ont été documentés dans la troisième partie, y compris le petit renne, le mini-zèbre et le castor bipède. « Il porte ses petits dans ses bras comme un être humain, et se déplace avec un mouvement de glissement facile. »Mais la vraie surprise est venue le quatrième jour: des créatures qui ressemblaient à des humains, mesuraient environ quatre pieds de haut — et avaient des ailes et pouvaient voler. « Nous les avons scientifiquement dénommés Vespertilio-homo, ou homme-chauve-souris; et ce sont sans doute des créatures innocentes et heureuses », a écrit l’auteur.

Comme l’émission de radio de 1938 basée sur la Guerre des mondes de H.G. Wells, les histoires du New York Sun n’avaient pas été publiées comme une tentative de tromper qui que ce soit, mais l’écrivain « a sous-estimé la crédulité du public », dit van der Veen. Des années plus tard, après avoir avoué être l’auteur de la série, Richard Adams Locke a déclaré qu’il s’agissait d’une satire reflétant l’influence que la religion avait alors sur la science. Mais les lecteurs ont lu le conte, qui a rapidement été réimprimé dans des journaux à travers l’Europe. Une publication italienne comprenait même de belles lithographies détaillant ce qu’Herschel avait découvert.

L’une de ces lithographies est maintenant exposée à la nouvelle galerie Dibner au Musée National d’Histoire américaine dans l’exposition « Mondes fantastiques: Science et Fiction 1780-1910 », avec des illustrations des œuvres de Jules Verne, Mary Shelley et L. Frank Baum, (un échantillon des offrandes exquises est inclus ci-dessous).

 » Entre 1780 et 1910, les disciplines scientifiques prenaient leur place et de nouvelles frontières de découvertes émergeaient « , explique Doug Dunlop, des bibliothèques du Smithsonian. « Le public était engagé avec la science à un niveau sans précédent. Les auteurs de fiction ont également été inspirés, explorant de manière préventive ces nouveaux mondes, utilisant la science comme tremplin. »

Et Locke n’était pas le seul écrivain à perpétuer un canular sur un lectorat sans méfiance. Peu de temps avant que l’histoire de Locke paraisse dans the Sun, Edgar Allan Poe a écrit son propre conte, « L’aventure sans précédent d’un certain Hans Pfaall », qui a été publié dans le numéro de juin 1835 du Southern Literary Messenger. Poe accusa plus tard Locke d’avoir volé son idée. Ce n’est pas certain, mais l’histoire de Poe a inspiré — et apparaît même dans — De la Terre à la Lune de Jules Verne.

De la même manière que la science des trous noirs a inspiré le blockbuster Interstellar de 2014, les découvertes de cette période ont inspiré les écrivains à cette époque, bien que la plupart, y compris Verne, aient qualifié leurs œuvres de fiction. Mary Shelley, par exemple, a incorporé la science du chirurgien Luigi Galvani dans son roman Frankenstein. À la fin des années 1700, Galvani avait expérimenté l’électricité sur des animaux. Et les lecteurs qui ne voulaient pas aborder un livre entier pourraient se tourner vers des romans illustrés comme le magazine hebdomadaire Frank Reade — dont plusieurs numéros sont exposés au musée.

« À travers cette exposition, nous voulons mettre en lumière l’impact de la découverte et de l’invention scientifiques « , explique Dunlop,  » et nous espérons combler le fossé entre deux genres souvent considérés comme distincts. »

« Mondes fantastiques: Science-Fiction, 1780-1910 » est visible jusqu’en octobre 2016 au Musée National d’histoire américaine à Washington, D.C.