Au cours des 150 dernières années, 95% des zones humides côtières de Californie ont été dévastées par le développement urbain, la pollution et les espèces envahissantes. La Réserve écologique des zones humides de Ballona, située juste au sud de Marina del Rey, ne fait pas exception.
« C’est le deuxième plus grand espace ouvert de la ville de Los Angeles », a déclaré Thomas Gillespie, professeur au Département de géographie et à l’Institut de l’environnement et de la durabilité de l’UCLA. « Il possède certains des types de végétation les plus rares et des habitats côtiers les plus rares de Los Angeles, mais 85% des zones humides sont des espèces non indigènes. »
La réserve était autrefois une zone humide côtière de 2 100 acres pleinement opérationnelle. Aujourd’hui, il ressemble à un « terrain de mauvaises herbes » de 600 acres, a déclaré Gillespie. Le ruisseau Ballona, qui coulait naturellement à travers les zones humides, a été transformé en un canal droit en ciment dans les années 1920.Trois décennies plus tard, le sol qui soutenait la vie végétale indigène a commencé à s’assécher après que 3,5 millions de verges cubes de remblai ont été déversés sur les zones humides lors de la construction de Marina del Rey. Les espèces envahissantes ont commencé à empiéter.
Les zones humides fournissent des services économiques et écologiques précieux tels que l’amélioration de la pollution et de la lutte contre les inondations, l’augmentation du cycle des nutriments, la fourniture d’habitats à des espèces spécifiques — et en tant que zones éducatives et récréatives.
En 2017, un projet de rapport d’impact environnemental a été publié proposant quatre alternatives pour la restauration. Mais alors que les groupes environnementaux locaux et les agences d’État conviennent que les zones humides de Ballona devraient être restaurées, ils sont en désaccord intense sur la façon dont cela devrait être fait. Pendant près de quatre décennies, ce conflit a empêché toute restauration.
La restauration est un processus désordonné
La bataille pour Ballona a commencé sérieusement en 2003, lorsque l’État de Californie a dépensé 139 millions de dollars pour acheter 192 acres de zones humides prévues pour le développement. Environ 300 acres supplémentaires ont été donnés à l’État par le développeur. La Réserve écologique des zones humides de Ballona a été créée dans le but d’améliorer la zone, d’améliorer la gestion des inondations et des eaux pluviales et d’accroître les équipements d’accès du public.
La restauration est un sujet compliqué en général. Sa définition du dictionnaire est « rendre quelque chose à une condition antérieure. »Pour restaurer complètement les zones humides, il faudrait enlever une grande quantité de remblai et retirer les digues qui cimentent le ruisseau. Mais certains groupes environnementaux s’opposent fermement à cette idée.
Travis Longcore, expert en architecture urbaine et professeur adjoint adjoint à l’UCLA, était auparavant affilié à la Los Angeles Audubon Society et au Urban Wildland Group. Les deux groupes craignent que le bulldozer des terres humides pour enlever le remblai qui y a été déversé détruise l’habitat des espèces en voie de disparition et menacées.
« Ce terrain a été acheté à grands frais comme refuge faunique », a déclaré Longcore. « Il n’a pas été acheté comme un espace public ouvert, pas comme un parc de la ville, mais comme une réserve écologique. Si vous avez des espèces en voie de disparition, menacées ou en péril et que vous voulez qu’elles prospèrent, vous devez les identifier et planifier pour elles. »
Le rapport d’impact environnemental comprend une proposition visant à rendre les zones humides plus accessibles au public en construisant une structure de stationnement, des pistes cyclables et des sentiers pédestres. Cela irait à l’encontre du but des zones humides en tant que réserve pour les espèces menacées qui prospèrent dans des écosystèmes côtiers californiens de plus en plus rares, a déclaré Longcore.
La Réserve écologique des zones humides de Ballona est l’une des rares zones naturelles restantes à Los Angeles. Le débat sur la restauration est intense pour une raison: il y a beaucoup d’enjeux.
Différentes visions nécessitent différentes approches de restauration
Les papillons volent. Lézards scamper. Le chant des oiseaux vous entoure. Cette activité accrue de la faune est due au groupe Friends of Ballona Wetlands, qui dirige des groupes scolaires et des bénévoles dans les efforts de restauration et d’éducation dans une petite partie des zones humides. Patrick Tyrrell, directeur de la restauration de l’habitat et de l’enseignement supérieur pour les Amis de Ballona, affirme que les efforts du groupe ont aidé une espèce de papillon à revenir du bord de l’extinction.
« Le papillon bleu El Segundo dépend d’une plante indigène appelée sarrasin de seacliff. Si vous perdez cette plante, vous perdez le papillon « , a déclaré Tyrell. « Nos volontaires ont retiré la plante de glace, qui est initialement une espèce introduite d’Afrique du Sud, et ont planté des plantes indigènes, dont le sarrasin. Le papillon est revenu. »
De tels succès renforcent le plan de l’État pour l’élimination complète des espèces envahissantes, et la plupart des groupes adhèrent à cette partie de la proposition. Cependant, d’autres aspects des solutions de rechange proposées sont plus controversés.
Walter Lamb, directeur exécutif de Ballona Wetlands Land Trust, a dirigé les efforts de litige visant à empêcher la construction d’un garage de stationnement et d’un abri pour animaux sur les zones humides. Comme Longcore, il est en désaccord avec le plan visant à rendre les zones humides à marée, mais au motif que les projets d’intérêt spécial empêchent les agences de soutenir une approche entièrement fondée sur la science.
« Peut-être y a-t-il des possibilités d’augmenter l’influence des marées sans faire une fouille complète de trois millions de verges cubes », a déclaré Lamb. « Cette question est complexe et nous ne voulons pas fuir la discussion complexe. Nous voulons penser à ces solutions plus comme le cockpit d’un avion avec beaucoup de cadrans différents que vous devez suivre. »
Il existe un accord fondamental selon lequel la restauration doit être » fondée sur la science. »Ce type d’approche signifie que la restauration peut s’enraciner dans le passé en ramenant les zones humides à un état d’avant développement, ou se concentrer sur l’avenir en déterminant le moyen le plus pratique de changer ce qui est actuellement présent pour être plus fonctionnel. Le diable est dans les détails.
« Nous devons reconnaître la valeur de l’espace ouvert contigu que nous avons ici », a déclaré Lamb. « Ensuite, nous devons nous concentrer sur les espèces végétales et fauniques qui dépendent de certains habitats et nous assurer que ces espèces sont protégées et optimisées dans la mesure du possible. »
Nathan Burke est un étudiant de premier cycle en géographie à l’UCLA qui mène des recherches sur les zones humides. Il a déclaré que la restauration pourrait préserver les zones humides en tant qu’outil éducatif précieux.
« En éliminant les non-indigènes, nous pouvons aider à préserver l’habitat naturel tel qu’il existait autrefois », a déclaré Burke. « Les zones humides gagneraient en importance écologique pour les espèces végétales et animales indigènes et serviraient de ressource éducative pour comprendre notre écologie indigène. »
La bataille pour la restauration de Ballona souligne l’importance des zones humides en tant que ressource naturelle
Le spectre d’accord avec le rapport environnemental varie entre les parties prenantes, de partiel à pur et simple. Depuis des années, ces organisations ayant un intérêt direct pour cet espace naturel se battent à travers des poursuites et des lettres pour leur vision des zones humides restaurées.
Si quoi que ce soit, ce désaccord litigieux met en évidence l’importance du maintien et de la préservation des espaces naturels dans les zones urbaines. Sinon, pourquoi les gens se battraient-ils bec et ongles sur une zone couverte de plantes envahissantes depuis des années?
Les zones humides de Ballona sont la deuxième plus grande zone naturelle de la ville de Los Angeles. Trouver un équilibre entre la restauration complète de l’écologie indigène et sa préservation dans une mesure où les humains sont toujours autorisés à y accéder sera difficile, mais c’est essentiel.
« Les zones urbaines sont là où se trouvent les gens », a déclaré Longcore. « À moins que nous ne fournissions des endroits où les gens peuvent se connecter et comprendre comment fonctionne le monde naturel, nous devenons de plus en plus déconnectés. »
Bien qu’ils aient des opinions différentes sur la restauration, Longcore et Tyrell se soucient tous deux profondément de la réserve.
« Nous sommes entourés de voitures, de routes, d’autoroutes, de bâtiments, de béton et d’asphalte », a déclaré Tyrell. « Chaque fois que j’arrive à sortir et à passer du temps avec des plantes, des oiseaux et des lapins, c’est rajeunissant. C’est encore plus vrai dans une ville comme Los Angeles parce que nous n’avons pas d’espaces ouverts. »
IMAGE DU HAUT: Les plans envahissants comme iceplant couvrent plus de 70% des zones humides immédiatement au sud de Marina del Rey. / Photo de Sonia Aronson.
