Edwin Brown perdait. Pendant la plus grande partie des deux années, il est devenu de plus en plus mince et faible. Alors que la tuberculose ravageait le jeune homme autrefois attaché en mars 1892, Edwin avait du mal à respirer alors qu’il crachait continuellement du sang. Il avait cherché un remède dans l’air raréfié et les eaux minérales de Colorado Springs, au Colorado, mais le voyage de 18 mois n’offrait aucun pouvoir de guérison et ne lui laissait que le mal du pays pour une petite ville du plus petit État des États-Unis.
Edwin Brown est rentré chez lui à Exeter, Rhode Island, où son père cultivait le sol en tant que fermier yankee. George Brown avait assisté impuissant à la mort de sa femme, Mary Brown, en 1883, suivie de sa fille de 20 ans, Mary Olive, six mois plus tard. Alors que son fils unique s’affaiblit de plus en plus à l’hiver 1892, la tuberculose emporte également sa fille de 19 ans, Mercy Lena Brown, qui décède après un an de maladie le 19 janvier 1892.
La maladie qui a emporté trois membres de la famille de George Brown a été la plus meurtrière de son temps aux 18e et 19e siècles, en particulier en Nouvelle-Angleterre. La tuberculose passait facilement entre les gens dans des quartiers rapprochés, c’est pourquoi elle avait tendance à traverser des familles entières telles que les Bruns.
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Alors que la maladie était trop courante pour les citadins d’Exeter, ce qui s’est passé ensuite ne l’était certainement pas.En 1892, la tuberculose était encore mal comprise. On ne savait pas très bien ce qui a causé la maladie ni comment elle s’est propagée. Les médecins n’ont pas été en mesure d’expliquer la vague de maladie qui s’est abattue sur la famille de George Brown, mais les parents et les amis pensaient savoir où ils pouvaient en trouver la cause — 6 pieds sous terre.
La science médicale n’aidant pas Edwin Brown, les habitants d’Exeter, désemparés, se tournèrent vers la superstition et le surnaturel dans une tentative désespérée de lui sauver la vie. Deux cents ans après les Sentiers des sorcières de Salem, une hystérie de vampires s’est emparée de la ville de la Nouvelle-Angleterre. Un groupe de résidents d’Exeter croyait que la mère d’Edwin ou l’une de ses sœurs pouvaient être des morts—vivants — pris entre le ciel et l’enfer – et lui aspirer la vie de l’autre côté de la tombe, ce qui signifiait que le remède pouvait reposer sur leurs corps.
Avec la bénédiction extrêmement réticente de George Brown, qui a d’abord écarté la théorie des vampires, ses proches et ses voisins ont visité la parcelle de la famille Brown dans le cimetière de Chestnut Hill de la ville le 17 mars 1892. Dans le petit cimetière derrière l’église baptiste de la ville, ils ont exhumé les corps de Mary Brown et Mary Olive Brown. Ils ont ouvert les cercueils et, comme on pouvait s’y attendre, n’ont trouvé que leurs os à l’intérieur.
Les habitants se tournèrent alors vers le cercueil de Mercy Brown, décédée huit semaines plus tôt. Les récits divergent quant à savoir si le corps de Mercy avait déjà été enterré ou s’il reposait dans une crypte jusqu’à ce que le sol puisse dégeler et que les pompes funèbres puissent creuser une tombe. Cependant, lorsque le couvercle a été soulevé du cercueil de Mercy, son corps a été retrouvé sur le côté. Son visage semblait affleurant, et il y avait du sang dans son cœur et dans ses veines.
Pierre tombale de Mercy Brown
Le Dr Harold Metcalf, qui avait soulevé son objection à toute l’affaire, a assuré à tous que l’absence de décomposition du corps de Mercy était parfaitement compatible avec le fait qu’elle était morte depuis moins de deux mois. Sachant que la médecine n’avait rien fait pour sauver les Browns, les habitants d’Exeter ont ignoré les proclamations du médecin et ont pris la présence de sang frais dans le cœur de Mercy comme un signe qu’elle était morte-vivante.
Ils ont ramassé du bois de chauffage et allumé un feu de joie sur un tas de rochers à proximité. Puis ils ont découpé le cœur et les poumons de Mercy et les ont incinérés sur le bûcher. Ils retournèrent chez Edwin Brown avec les cendres du cœur de sa sœur décédée et les mélangèrent à de l’eau. Edwin a consommé la concoction, mais la tuberculose a continué à le consommer. Il meurt deux mois plus tard, le 2 mai 1892.
Ce n’était pas la première fois que le remède populaire consistant à brûler les organes des morts et à mélanger les cendres en un élixir pour les malades était essayé à Rhode Island, même à Exeter. En 1799, les habitants de la ville exhumèrent le corps de Sarah Tillinghast, la soupçonnant d’être un vampire. L’auteur Diana Ross McCain rapporte qu’il y avait 18 cas documentés d’exhumation de membres de la famille dans des cas présumés de vampires dans toute la Nouvelle-Angleterre au 18e et 19e siècle, mais le cas de Mercy Brown serait le dernier.
Après avoir déterré Mercy Brown, les habitants de la ville ont enterré son corps sans cœur dans le sol du cimetière de Chestnut Hill où, sous une pierre tombale altérée, elle repose maintenant en paix.
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