Lowell George est né dans la mecque même du cinéma, Hollywood, le 13 avril 1945; fils d’un fourreur qui travaillait pour les studios et décorait sa maison de photos des grandes stars. Mais, dès l’enfance, on a pu voir que George n’était pas appelé à suivre les traces de son père dans l’industrie cinématographique mais à devenir un grand musicien.
Avant l’âge de cinq ans, il pouvait déjà bien jouer de l’harmonica et à six ans, il est apparu à la télévision en duo avec son frère aîné. Peu de temps après, il passe à la flûte et à l’âge de 11 ans, il prend sa première guitare, une six cordes espagnole que son frère avait laissée dans sa chambre après s’être enrôlé dans l’armée. Bientôt, Lowell le jouait déjà mieux que son frère ne le ferait jamais. Au collège, il est passé à l’électrique et a acheté une Fender Mustang et un amplificateur Champ, mais il n’a pas été captivé par un son particulier jusqu’à ce qu’il tombe sur le modèle qui le définirait pour toujours, une Stratocaster. Pendant cette période, il a également appris à jouer du saxophone et du sitar. Il avait une facilité naturelle pour la musique et à cette époque, au début des années 60, il s’intéressait plus au jazz de la côte ouest qu’au rock. Son talent l’a amené à participer à certaines sessions d’enregistrement en jouant de la flûte et du saxophone, certains disent qu’il a même joué pour Frank Sinatra lui-même mais, comme beaucoup de choses dans sa carrière, un halo de mystère ne permet pas de différencier la réalité du mythe.
Ce qui est clair, c’est qu’en 1965, il forme son premier groupe, The Factory, avec lequel il enregistrera un single, Smile, Let Your Life Begin, produit par Frank Zappa. Quand en 1968 le groupe se sépare, George rejoint momentanément les Standells, jusqu’à ce que Zappa décide de l’accueillir dans son ventre et de le signer pour ses Mères d’Invention pour remplacer Ray Collins. Son temps il y avait une période d’apprentissage, et il n’y a pas beaucoup d’exemples de ses contributions au-delà de quelque chose de sporadique sur Belettes Déchiré Ma Chair et le premier álbum de Vous Ne pouvez plus le faire sur scène, Vol. 5. Mais cette expérience lui a bien servi, non seulement il a beaucoup appris de Zappa lui-même, mais il a également rencontré le claviériste Bill Payne, qui a été rejeté lors d’une audition, et le bassiste Roy Estrada, qui était membre du groupe. Avec eux et le batteur Richie Hayward de The Factory, il formerait Little Feat, un groupe qui tiendrait son nom d’un commentaire d’un autre membre du groupe de Zappa, le batteur Jimmy Carl Black, qui appelait George « little feet », le changement des « feet » originaux à « feat » était un petit hommage du guitariste aux Beatles.
Mais la contribution la plus importante de Zappa à la carrière de George a peut-être été le fait qu’il l’ait renvoyé. Encore une fois, il existe diverses légendes sur les raisons de ce licenciement, parmi lesquelles le fait que Zappa n’était pas content de la prise de drogue de George, ou le plus drôle, le fait que Lowell ait fait un solo de 15 minutes avec son amplificateur éteint, mais ce qui semble clair, c’est que tous mènent au même point commun, le fait que Zappa a estimé que Willin’ était une chanson assez bonne pour que George continue comme simple secondaire dans son groupe.
Little Feat est né, comme Lowell George, sous le soleil de Californie mais peu de groupes ont sonné plus au sud comme eux, comme un bon ragoût de la Nouvelle-Orléans dans lequel il y avait de la place pour tout, du funk des Mètres au pays de Willin’. Certains les ont étiquetés southern rock (nous les avons inclus dans notre liste des 10 groupes essentiels de ce style) mais dans ce groupe, il y avait de la place pour tout: rock, boogie, blues et funk. Sur le plan instrumental, ils étaient un excellent groupe et leur élément distinctif était George’s slide. Un style qu’il a appris presque en même temps que la formation du groupe, fin 1969, alors qu’il jouait avec un ami. George jouait avec un accord de Ré ouvert, alors son ami lui a appris le Sol ouvert, a pris un vase en verre et a commencé à jouer de la diapositive. George avait trouvé le son qu’il avait recherché toute sa vie et avait de nouveau démontré sa capacité à apprendre rapidement. Quand il a commencé à enregistrer son premier album, en août 70, il avait déjà atteint son son de diapositive caractéristique, avec le tuning en open A, qu’il a joué avec une Stratocaster à laquelle il a ajouté un pick-up Telecaster et beaucoup de compression. En quelques mois, on pourrait dire que son jeu n’était qu’un pas en dessous de Duane Allman lui-même.
Leur premier album est proche du terrain » roots rock » et de ce qu’on appellera plus tard » Americana « . C’est un excellent album, avec de bonnes contributions de tous, le parfait Snakes d’ouverture Sur Everything a été écrit par Payne, et Estrada contribue sur le très Rolling Stones sonnant Hamburger Midnight, bien que le sommet absolu soit Willin ‘ de George, la chanson qui a marqué sa carrière. Mais, par une coïncidence du destin, George s’était blessé à une main alors qu’ils allaient l’enregistrer et ne pouvait pas jouer la diapositive. C’est ainsi qu’il a décidé d’appeler le gars qu’il pensait être le meilleur dans ce domaine, Ry Cooder. Ils ont tellement aimé le résultat qu’il a également participé au medley de la chanson de Howlin ‘ Wolf. L’admiration entre les deux était mutuelle et George a montré, dans les chansons sur lesquelles il jouait la diapositive, qu’en quelques mois il avait déjà rejoint le groupe des musiciens de diapositives les plus personnels de la planète. Les critiques étaient enthousiastes mais, malgré tout, le disque s’est vendu à moins de 12.000 exemplaires à l’époque.
Lowell était un perfectionniste qui croyait fermement en lui et savait que le groupe avait un énorme potentiel, alors pour son deuxième album, il a décidé de donner le meilleur de lui-même. Sailin Shoes s’ouvre sur un autre classique du groupe, Facile à glisser, la chanson qui aurait dû leur donner gloire et fortune mais qui a de nouveau été ignorée par le grand public. Il a également réenregistré Willin’, cette fois avec lui sur la diapositive, et en a fait la version définitive. Comme si cela ne suffisait pas, le grand Sournois Pete Kleinow, qui était déjà apparu à ses débuts, apporte son pedal Steel à eh song. L’album est une merveille du début à la fin, le rocker Teenage Nervous Breakdown étant un véhicule parfait pour montrer ses compétences avec le slide et Un Blues Apolitique démontrant son expertise dans le blues le plus tranquille. Bien qu’il soit à nouveau salué par la critique, l’album se vend à nouveau peu et Estrada quitte le groupe.
1973 aurait dû être l’année de Little Feat et de Lowell George; non seulement ils ont sorti le meilleur album de leur carrière, mais ils ont collaboré à des merveilles telles que Paris 1919par John Cale et les albums de Bonnie Raitt et Harry Nilsson. Peut-être qu’ils ne triomphaient pas commercialement, mais Little Feat et George devenaient de grands noms parmi d’autres groupes et artistes, quelque chose comme un « groupe d’autres groupes ». Pour l’enregistrement de Dixie Chicken, le bassiste Kenny Gradney, le guitariste Paul Barrere et le percussionniste Sam Clayton rejoignent le groupe. Ce nouveau line-up a donné à la musique de George un son beaucoup plus funky comme le démontrerait un disque qui les rapproche du funk de la Nouvelle-Orléans, sans perdre sa propre saveur. Ce fut le chef-d’œuvre de sa carrière, avec des chansons comme la chanson titre, Two Trains ou Fat Man in the Bathtub, s’inscrivant dans son répertoire. Sur le plan instrumental, George avait atteint un sommet comme on peut le voir dans sa spectaculaire collaboration avec Cale, des chansons comme Macbeth sound like Little Feat, sur le magnifique Roll’Em Easy de Dixie Chicken, ou sur From a Whisper to a Scream de Sneakin’ Sally Through The Alley (un album qui s’ouvrait avec une version de ses Sailin’ Shoes) de Robert Palmer qu’il a enregistré avec ses mètres bien-aimés.
C’est en 1974, la même année que parait Feats Don’t Fail Me Now, un album au titre très significatif. Le manque de succès, malgré un public fidèle, affecte gravement les relations entre les membres du groupe, le leadership et le perfectionnisme de George étant remis en question. On pourrait dire que c’était son chant du cygne, le dernier grand disque du groupe. Il a ouvert avec Rock’n’Roll Doctor, un autre excellent exemple de George à la guitare slide, mais le meilleur est venu avec Spanish Moon, pur funk de la Nouvelle-Orléans, fumé et pétillant comme the Meters, ou le Dr. John de In The Right Place. La chanson-titre a également beaucoup de saveur créole tandis que la fin est un truc haut de gamme, avec Cold Cold Cold / Tripe Face Boogie offrant un medley qui rejoint un blues avec un boogie qui était déjà apparu sur Sailin’ Shoes (encore une fois le perfectionnisme de Geroge l’a incité à réenregistrer les chansons). Le final, avec juste la diapositive de George à la fin du premier est une vraie beauté, au niveau de ce disque oublié qu’il vaut la peine de revendiquer à nouveau. Là encore, on peut entendre son ampli préféré, un Howard Dumble, et aussi sur cet álbum une Gibson ES-345 Custom, l’une des rares guitares « non-Stratocaster » qu’il ait utilisée. Bien sûr, il a également fini par ajouter un pick-up Telecaster.
Dès lors, Payne et Barrere commencent à emmener le groupe sur un territoire proche du jazz rock, au grand mécontentement d’un George de plus en plus touché par la drogue. Bien qu’en 1975 Jimmy Page les ait qualifiés de « meilleur groupe de rock du monde » et que Robert Plant et Mick Jagger (qui étaient apparus peints sur la couverture de Sailin’ Shoes) les aient proclamés leur groupe préféré, George n’a pas réussi à convertir Little Feat en American Stones, ce qu’il était très proche de faire. Bien qu’ils aient continué à donner de grands concerts, comme Waiting For Columbus, le groupe n’a jamais été le même et, finalement, George y a mis fin en 1979. Cela lui donne le temps d’enregistrer un bon album solo mais, peu après sa sortie, il meurt victime d’une overdose dans un hôtel de Virginie, alors qu’il était en tournée de présentation du disque, le 29 juin 1979. Il venait d’avoir 34 ans.
George était un perfectionniste, un obsessionnel et avait un énorme talent. Il n’a pas réussi à « tout gagner » mais si vous demandez à des musiciens comme Frank Zappa, Jimmy Page, Bonnie Raitt, Robert Palmer, Randy Newman, Emmylou Harris, Linda Rondstadt, Ry Cooder ou les Compteurs à son sujet, ils vous diront tous que George était l’un des plus grands. Le grand public lui a peut-être résisté mais ses collègues savent que la musique de George et Little Feat était bien au-dessus de leurs chiffres de vente. Lowell George était un musicien autodidacte, qui a réuni toutes ses influences pour créer une musique très personnelle, quelque chose qui peut également être appliqué à son jeu de guitare; son son caractéristique avec la diapositive est totalement reconnaissable et lorsque vous écoutez l’un de ses solos, vous savez qui est derrière. Une caractéristique qui n’est commune qu’aux grands.
