Le Pouvoir de l’art et la peur du Travail: La production de Seattle d’Waiting for Lefty dans 1936

Il semble alors instructif de regarder à la fois les commentaires négatifs et positifs que le théâtre a reçus en réponse à la représentation. M. Ottenheimer n’a enregistré que des lettres de clients qui avaient des commentaires positifs sur l’attente de Lefty. Sur les vingt-six lettres enregistrées dans les journaux, huit provenaient de professeurs d’université, ce qui représente le pourcentage élevé de professeurs dans le public. Compte tenu du contrecoup du Seattle Times, il semble peu probable que la Playhouse n’ait reçu que des lettres d’approbation, même si M. Ottenheimer note que « jamais, dans toute l’histoire de La Playhouse, nous n’avons reçu autant de courrier faisant l’éloge d’une seule production. »

Le rapport d’Ottenheimer sur les lettres favorables du public montre comment ce sont ceux qui n’ont pas réellement vu la performance qui en ont été le plus contrariés. Deux groupes, les Chemises d’argent — une organisation fasciste locale – et le Club républicain des femmes du comté de King, ont tous deux protesté contre Lefty. Le King County Women’s Republican Club a noté que la pièce était « basée sur des idées et des suggestions entièrement non américaines, et encline à encourager l’action subversive », et qu’ils conseillaient au Playhouse board d’imposer un plus grand degré de censure sur les productions. Grâce à des connaissances d’occasion, Ottenheimer a appris que « les chemises d’argent sont après nous » et a cru que « notre production de Lefty a été payée par l’Or de Moscou, Mme James ayant pris des dispositions pour cela lors de son voyage en Russie l’été dernier The Le Théâtre est un lit chaud du communisme et de la sédition. »Alors que les Chemises d’argent étaient un groupe fasciste réactionnaire, les femmes républicaines du comté de King ne le sont pas, et nous ne pouvons pas rejeter le tollé contre Lefty comme les ravages d’un radical conservateur. À la lumière de la récente grève maritime, il semble qu’il y ait eu un malaise plus large face à la puissance croissante du travail à Seattle à cette période, et une crainte que Lefty puisse inspirer les travailleurs à l’action.

Bien que la pièce ait eu du succès dans d’autres villes, elle a suscité tellement de controverses et de réactions négatives à Seattle qu’il est devenu trop risqué pour la salle de spectacle de prolonger sa course au-delà d’une seule nuit. Bien que ni les journaux de bord ni les Poings sur une Étoile n’indiquent directement la raison pour laquelle Lefty n’a pas été présenté à nouveau, on peut supposer que le Playhouse a pris la décision de ne pas faire une autre représentation à la suite d’une réunion du Conseil d’administration du 11 février 1936 au cours de laquelle « une résolution a été adoptée à l’unanimité pour qu’aucune représentation spéciale, à l’exception des pièces régulièrement à notre horaire, ne soit donnée sans l’autorisation expresse du Conseil d’administration. »La réunion, à peine un mois après la présentation de la pièce le 12 janvier, s’est tenue au milieu de l’hystérie gauchiste.De plus,  » la majeure partie des critiques [ apparently] n’étaient apparemment pas dirigées contre la pièce [ but] mais contre la manière dont la performance a été gérée et le fait que le Jury a estimé qu’elle n’avait pas été entièrement prise en compte. »Qu’Ottenheimer savait que le conseil pourrait protester contre Lefty est indéniable. Le 15 juin 1935, Ottenheimer écrit dans les journaux de Playhouse une référence à la pétition pour la pièce qui circule à l’Université de Washington. Ottenheimer note qu’il « lui a dit de faire tout ce qu’il pouvait pour promouvoir la pétition si elle venait à être portée de main, car cela serait utile pour démontrer au Conseil la demande de telles pièces, si elles s’y opposaient, comme cela est concevable. »Le résultat final de la préoccupation évidente d’Ottenheimer à l’égard de la perception de Lefty par le Conseil d’administration a culminé lors de la réunion du Conseil d’administration du 11 février. De plus, et apparemment lié à l’appréhension du Conseil d’administration concernant la mauvaise gestion de la promotion de Lefty, il y avait des inquiétudes quant à savoir à qui la salle de spectacle devrait être autorisée à louer son espace. La forte préoccupation et la condamnation du Conseil quant à la façon dont Lefty a été promu ont rendu impossible la poursuite de la diffusion de la pièce; mais les préoccupations du Conseil s’inscrivaient dans un contexte plus large de protestation conservatrice et de réaction contre la pièce.

L’importance d’attendre Lefty à Seattle

Les Jameses et le Seattle Repertory Playhouse faisaient partie intégrante de la communauté de Seattle. En tant que mécènes des arts, les Jameses ont tenté d’apporter de nouveaux drames, ainsi que l’ancien, au public de Seattle. L’attente de Lefty de Clifford Odets était l’un de ces nouveaux drames. Ce qui était différent dans cette pièce, c’était son engagement avec les mouvements sociaux des années trente et sa tentative d’intégrer le public dans cette lutte. Waiting for Lefty a parlé des problèmes qui sont devenus d’une importance suprême pendant la dépression — nourriture pour la famille, espace à vous, racisme, alternatives sociales — tous présentés d’une manière qui demandait au public de s’engager avec les problèmes eux-mêmes. Pour le Times et d’autres groupes politiques de Seattle, tels que le King County Women’s Republican Club, Lefty était de la propagande. Pour les Jameses et le monde du théâtre, Lefty a été une révolution passionnante dans l’art dramatique car elle a brisé la barrière entre l’acteur et le public. L’affirmation de Florence James selon laquelle « Seattle était alors une ville très syndicale, et l’est peut-être encore », explique pourquoi Lefty pouvait apparaître si dangereux dans une ville qui soutenait une nouvelle école d’art florissante avec plusieurs autres théâtres du centre-ville de Seattle. Une pièce qui a osé un public à l’action était une pièce à craindre dans une ville où les syndicats venaient de prouver leur pouvoir de fermer la ville et de défier la police.

Lefty était aussi dangereux parce que c’était plus que de la propagande ou de l’art dramatique. Lefty doit être compris dans l’histoire dynamique du travail à Seattle et dans le contexte de la grève maritime de 1934 et de l’importance politique croissante des leaders syndicaux comme Dave Beck et Harry Bridges. L’attente de Lefty a provoqué une vague de réponses positives ou négatives parmi le public de Seattle. Waiting for Lefty a fourni une arène difficile dans laquelle la politique du travail pourrait être étudiée et débattue par le public de Seattle, et de cette façon, elle a réussi l’objectif d’Odets: le public s’est vraiment engagé dans la lutte de la pièce.

Copyright (c) Selena Voelker, 2010
HSTAA 498 Hiver 2010

Œuvres citées

1. Richard C. Berner, Seattle 1921-1940: From Boom to Bust (Seattle: Charles Press, 1992).
2. Harold Clurman, Les Années ferventes : Le Théâtre de groupe et les années Trente. (New York : Da Capo Press, 1983).
3. Florence Bean James, Poings sur une étoile: Brouillons pour une autobiographie (avant 1978), conservés dans les Papiers de Florence Bean James, Collections spéciales, Bibliothèques de l’Université de Washington, Adhésion 2117.
4. Collection de manuscrits du Seattle Repertory Playhouse, 1928-1950, Collections spéciales, Bibliothèques de l’Université de Washington, Accession 1481.
5. Clifford Odets, Waiting for Lefty (New York : Dramatists Play Service, 1935).
6. Projet sur la Grande Dépression dans l’État de Washington, http://depts.washington.edu/depress/
7. Ronald Oakley West, « Left Out: The Seattle Repertory Playhouse, Public Inscription and the Problem of Leftist Theatre during the Depression Era » (Thèse de doctorat non publiée, Université de Washington, Seattle, 1993.)