Chaque communauté, chaque époque semble avoir un « procès du siècle. » Pour Los Angeles, c’était O.J. Simpson. Pour Oklahoma City, il s’agissait de la condamnation en 1995 du terroriste domestique Timothy McVeigh.
Le procès du siècle de Bakersfield a eu lieu en 1961, lorsque Spade Cooley, icône de la musique swing occidentale, a été reconnu coupable du meurtre brutal de sa femme Ella Mae, qu’il a torturée et battue dans une rage de plusieurs heures pendant que leur fille adolescente regardait impuissante.
En tant que jeune avocat débutant à Bakersfield il y a cinq décennies, j’ai été captivé par un procès qui semblait être la plus grande chose que le comté de Kern ait jamais vécue. Tous les grands journaux d’État et les chaînes de télévision diffusaient quotidiennement des histoires du procès d’un mois. Les gens ont fait la queue pendant des heures au palais de justice pour prendre les quelques sièges disponibles pour regarder l’action et avoir un aperçu de la star déchue dont la renommée s’étendait de la scène au grand écran en passant par la télévision.
Mais après qu’un jury a déclaré Cooley coupable de meurtre et qu’il a été condamné à la prison à vie, le procès et la célébrité se sont effacés des gros titres et des souvenirs des gens. J’y ai rarement réfléchi jusqu’à la mort en 2011 de mon bon ami Leonard Winters, un détective privé qui travaillait avec les avocats de Cooley. En tant qu’exécuteur testamentaire de sa succession, j’ai pris la responsabilité des dossiers de Winters, qui ont duré des décennies de travail juridique, principalement pour le célèbre avocat de Bakersfield, Morris Chain.
Les boîtes d’essai de Cooley contenaient des notes de Winters, des coupures de journaux, des photos et des déclarations des associés de Cooley. Dans la boîte se trouvaient également un manuscrit non publié de l’ancien chef d’entreprise de Cooley, Bobbi Bennett, et une copie d’une interview enregistrée sur bande magnétique de la célébrité par les officiers du shérif du comté de Kern quelques heures seulement après le meurtre d’Ella Mae.
Le fait de soulever les couvercles des boîtes à fichiers Cooley laisse échapper plus que de simples souvenirs. Il a donné un aperçu du passé qui explique mieux le chemin parcouru, en particulier dans le traitement de la violence familiale par le système de justice pénale.
Même 54 ans plus tard, l’affaire a le pouvoir de choquer et de fasciner, à tel point qu’un producteur de la série télévisée Enquête Discovery « Tabloïd » a réalisé un épisode sur le procès Cooley, diffusé le 20 juin.
« Les photographies, les cheveux, les costumes et la nostalgie, combinés aux rebondissements graphiques de cette histoire sont formidables », a déclaré Tammy Wood, directrice exécutive de « Tabloïd. »
« Un gars d’une famille pauvre fait les choses en grand et choisit ensuite de boire beaucoup et perd tout. C’est une histoire tragique classique. »
Le roi autoproclamé du swing occidental résumait sa vie de chiffons à richesses à ruine en une seule phrase: « Je suis arrivé en Californie avec un violon sous un bras et un nickel dans ma poche. »
Mais l’éducation de Cooley, sa migration vers la côte Ouest et les sacrifices en cours de route imitent les expériences de nombreux migrants de l’époque de la dépression du comté de Kern.
C’est sans doute pour cela que Cooley, sa musique et sa célébrité ont résonné auprès des nombreux habitants de la région qui le considéraient comme un héros.
‘Incontrôlable’
Donnell Clyde Cooley est né dans la pauvreté le 15 décembre 1998. 17, 1910, à Grand, Okla., où son père gagnait sa vie en partie en jouant du violon pour les danses locales. Un quart d’Indien Cherokee, Cooley a été envoyé dans une école indienne de l’Oregon pour une éducation. Il voulait devenir violoncelliste de concert ou violoniste mais sans argent pour les leçons, il a suivi les traces de son père et est devenu un violoniste accompli. Sur le côté, il était un boxeur amateur, qui est crédité d’avoir fourni le jeu de jambes de fantaisie qu’il a inclus dans ses performances à indice d’octane élevé.
Même enfant, Cooley était « incontrôlable », selon sa mère. Quand il avait 17 ans, il a rencontré Ann, une Indienne esquimau de sang, également inscrite à l’école indienne. Le couple s’est enfui, s’est marié et a eu un fils, John.
Comme d’autres fuyant la pauvreté, la famille s’est retrouvée en Californie, un pôle de population et de divertissement pour les migrants du Dust Bowl à la recherche d’un travail lié à la défense pendant la Seconde Guerre mondiale.
La carrière de l’artiste a commencé à s’améliorer sous la direction de Bennett et en 1943, les performances de Cooley à la salle de bal de Santa Monica et plus tard à la salle de bal d’Aragon à Ocean Park attiraient de grandes foules de travailleurs de la défense, de soldats et de femmes adoratrices, qui ont contribué à bâtir la réputation de Cooley en tant que tricheur féminin. Bennett a affirmé qu’en un an seulement, elle a payé 10 femmes pour avorter. Ella Mae Evans, une jeune chanteuse belle et peu talentueuse, a attiré l’attention de Cooley; il l’a ajoutée à son groupe et a finalement divorcé d’Ann.
La carrière de Cooley prenait feu: il avait sa propre émission de télévision hebdomadaire, des contrats lucratifs de musique et de cinéma, un manoir à Los Angeles, un yacht de luxe et des amis célèbres, dont Roy Rogers et Frank Sinatra. Ses amis comprenaient également des membres de la plupart des organismes d’application de la loi du sud de la Californie, pour lesquels Cooley jouait régulièrement des spectacles gratuits. Sa réputation de bon ami des forces de l’ordre l’a suivi dans le comté de Kern.
À la fin des années 1950, Cooley semblait être au sommet de sa carrière. Il y avait peu de stress personnel ou financier. Mais les regards étaient trompeurs. Sa vie privée reflétait la chanson thème de son groupe, « Shame on You. »
Paranoïaque et violent
Alors que la popularité de la marque de swing occidental de Cooley diminuait, les mauvaises décisions d’investissement de la célébrité — comme son rêve d’ouvrir un parc aquatique de style Disney près de Rosamond – prenaient un péage financier, bien qu’il aurait gagné 500 000 $ par an. Cooley était encore affligé par sa paranoïa croissante selon laquelle Ella Mae trichait. Bennett a écrit dans son livre inédit qu’Ella Mae était emprisonnée comme une princesse dans un château du ranch du couple dans l’est du comté de Kern. Cooley a insisté pour que sa femme abandonne sa carrière pour s’occuper de leurs enfants: sa fille Melody, née en 1946, et son fils Donnell Jr., né en 1948.
Une nuit d’avril 1961, Cooley a perdu le contrôle de ses démons, et Ella Mae en a payé le prix ultime. Convaincu que sa femme avait des relations avec un certain nombre d’hommes, dont son ami Roy Rogers, ainsi que deux hommes que Cooley croyait être homosexuels, Cooley a commencé à battre Ella Mae. Les transcriptions du tribunal décrivent en détail les heures de torture brutale qu’il a infligées à Ella Mae devant leur fille. Finalement, quand Ella Mae est devenue insensible, une ambulance a été appelée et elle a été emmenée dans un hôpital de Tehachapi, où elle a été déclarée morte.
Les responsables de l’application de la loi du comté de Kern ont d’abord été appelés à l’hôpital, puis à la sous—station de Mojave, où, pendant plus d’une heure, Cooley — vêtu de ses vêtements traditionnels occidentaux et de ses bottes de cow-boy – a été interrogé par Harmon Cooper, un détective principal du département du shérif du comté de Kern. Mais « interrogatoire » est une description trop forte de la danse verbale, enregistrée sur une cassette, entre deux hommes extraordinairement polis l’un envers l’autre dans les circonstances. Cooper voulait aller au fond de la situation, mais Cooley voulait raconter l’histoire de la mort d’Ella Mae — d’une chute sous la douche, a—t-il affirmé – et offrir une histoire décousue de l’infidélité présumée de sa femme.
Après l’entrevue et une fouille du ranch, Cooley a été arrêté pour meurtre et transporté à la prison du comté de Bakersfield.
Cooley était initialement représenté par Morris Chain, qui voulait que la star plaide coupable de meurtre au deuxième degré et évite un procès lugubre. Chain a été remplacé par l’avocat hollywoodien Basil Lambros, qui a gardé Winters dans l’équipe en tant que détective privé.
Pendant qu’il attendait son procès, Cooley avait » la course de la prison « , se rappela Winters, et pouvait avoir à peu près tout ce qu’il voulait. Souvent, il n’était pas confiné dans une cellule, mais autorisé à marcher dans les couloirs de la prison. Il mangeait avec les agents des forces de l’ordre dans leur salle à manger, qui servait une nourriture bien meilleure que celle que les détenus réguliers recevaient.
Le procès de Cooley, rempli de détails horribles sur le crime et de témoignages de célébrités, a duré un peu plus d’un mois. Parmi ceux qui ont témoigné, il y avait Melody, qui a décrit comment son père avait violemment battu sa mère cette nuit-là. À l’insu des jurés et des observateurs de la cour, Cooley a refusé de plaider non coupable pour cause de folie.
Les dossiers de Winters ont révélé que Cooley savait que cela rendrait public son profil psychologique et ses craintes privées d’être homosexuel.
Les jurés embrassent star après l’avoir déclaré coupable
Après 19 heures de délibération, les jurés ont reconnu Cooley coupable de meurtre.
Winters se souvient avec stupéfaction de ce qui s’est passé lorsque le jury de 10 hommes et deux femmes a rendu son verdict. Les jurés en pleurs se sont levés de leur siège et ont étreint Cooley. Certains l’ont embrassé. Même les hommes pleuraient.
Le juge de la Cour supérieure du comté de Kern, William Bradshaw, a condamné Cooley à la prison à vie, confirmée par la Cour d’appel du 5e district, qui a eu des mots forts sur la défense de Cooley. Dans une longue décision, les juges n’ont pas mâché leurs mots pour raconter la brutalité de la mort d’Ella Mae et ont rejeté l’affirmation de Cooley selon laquelle il avait « noirci » la nuit du meurtre lorsqu’il a soudainement appris que les amants présumés de sa femme étaient deux homosexuels. La preuve a montré que Cooley était au courant des affaires présumées d’Ella Mae des semaines plus tôt.
Cooley, apparemment en mauvaise santé, fut envoyé non pas à San Quentin, sinistre et interdit, mais à la prison d’État de Vacaville. Là, il s’est produit avec un groupe de détenus, a construit des violons dans le magasin de loisirs de la prison et aurait trouvé la religion. Dans une interview en prison, il a montré des remords et a reconnu qu ‘ »il ne peut y avoir aucune excuse pour battre qui que ce soit. »
Et puis Cooley a tiré une autre main chanceuse – il a toujours affirmé qu’il avait choisi son surnom lors d’une série de poker chaude. Lorsque l’ancien acteur Ronald Reagan a été élu gouverneur de Californie en 1966, les amis hollywoodiens de Cooley ont commencé à faire pression pour sa grâce ou sa libération conditionnelle. Avec le soutien de Reagan, la Commission des libérations conditionnelles de l’État recommande à l’unanimité en août 1969 la libération conditionnelle de Cooley, effective en février 1970.
Quatre mois avant sa libération, Cooley a obtenu un congé de trois jours pour se produire à Oakland lors d’un concert au profit du département du shérif du comté d’Alameda. Cooley est apparu devant un public de 3 000 personnes le novembre. 23, 1969. Après avoir reçu une ovation debout, il est allé dans les coulisses, a rencontré des musiciens et des amis, et a dit qu’il avait hâte de retourner au travail.
Assuré que ses fans l’accueilleraient de nouveau, Cooley a déclaré qu’il avait le sentiment qu ‘ »aujourd’hui est le premier jour du reste de ma vie. »Avec cela, il s’est retourné, a laissé tomber son violon, s’est effondré et est tombé mort d’une insuffisance cardiaque à 58 ans. Cooley n’avait pas été informé avant sa mort que Reagan avait décidé de le gracier.
Selon les normes actuelles, la libération imminente de Cooley après avoir purgé seulement quelques années de prison et son traitement respectueux par les forces de l’ordre et les jurés semblent choquants à la lumière du crime odieux qu’il a commis. Mais les attitudes des gens à l’égard de la violence domestique et de la réponse du système de justice pénale ont évolué au cours du demi-siècle qui a suivi le procès Spade Cooley.
Il y a cinquante ans, l’attitude dominante était que la violence domestique était une question familiale et non l’affaire du système judiciaire ou du gouvernement. Pendant des siècles, les maris ont été autorisés à battre leurs femmes avec des tiges ou des interrupteurs, tant que les outils n’étaient pas plus épais qu’un pouce (la punition était à l’origine de l’expression « règle de base »). En 1910, les États-Unis. La Cour suprême a statué qu’une femme n’avait aucun motif d’action pour une accusation de voies de fait et de voies de fait contre son mari car cela « ouvrirait les portes des tribunaux à des accusations de toutes sortes d’un conjoint contre l’autre et porterait des plaintes publiques pour voies de fait, calomnie et diffamation. »
Enfin, dans les années 1970, la violence domestique était définie comme un crime, justifiant une intervention du système de justice pénale.
Si Cooley avait assassiné sa femme aujourd’hui, il y aurait probablement encore des fans prêts à pardonner à la star. Mais après avoir entendu les détails horribles de la façon dont il a battu et torturé Ella Mae pendant des heures jusqu’à la tuer, je doute que les jurés l’embrasseraient et l’embrasseraient après l’avoir reconnu coupable. – Timothy Lemucchi est avocat à Bakersfield.
