Par Michael Marshall
Les poils réfléchissants font briller une taupe aveugle
(Image: Michael et Patricia Fogden / Minden Pictures /FLPA)
Les animaux, des papillons aux oiseaux, ont des couleurs irisées pour attirer l’œil. Mais pourquoi les taupes dorées? Ils passent la majeure partie de leur vie dans la quasi-obscurité – et ils sont aveugles.
Maintenant, une étude de la structure des poils montre qu’ils peuvent être conçus pour rationaliser les grains de beauté ou repousser l’eau, plutôt que d’attirer un partenaire.
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Matthew Shawkey de l’Université d’Akron en Ohio a prélevé des échantillons de quatre espèces de taupes dorées, toutes irisées de bleu ou de vert. Les microscopes électroniques ont révélé que les poils étaient aplatis en forme de pales, donnant une plus grande surface pour réfléchir la lumière.
Exceptionnellement, les écailles de chaque cheveu contenaient des couches alternées claires et foncées. Chaque couche a plié les rayons de lumière comme l’huile sur l’eau (Lettres de biologie, DOI & colon; 10.1098/rsbl.2011.1168). Shawkey dit qu’il s’agit du premier exemple de réflecteur multicouche dans les cheveux.
L’irisation est un accident évolutif, croit-il. La structure des poils peut les rendre plus robustes, repousser l’eau ou rationaliser les grains de beauté afin qu’ils puissent se déplacer rapidement à travers la saleté et le sable. « Les plumes de pingouins sont aplaties comme ça », souligne-t-il.
La plupart des animaux irisés l’ont probablement évolué pour la communication, mais les taupes dorées sont une exception rare, explique Stéphanie Doucet de l’Université de Windsor en Ontario, au Canada. Certains serpents fouisseurs et coléoptères sont également irisés, probablement pour des raisons similaires, ajoute-t-elle.
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