Par Tracy A. Burns
Chaque pierre tombale raconte une histoire
Chaque pierre tombale tordue du troisième plus ancien cimetière juif d’Europe raconte une histoire, criant sa propre chanson étrange. Il y a des histoires de pogroms, d’incendies et d’inondations. Les pierres tombales somptueuses parlent des jours dorés de la Renaissance du XVIe siècle, lorsque l’empereur Rodolphe II régnait. Et n’oubliez pas les récits sur les Juifs défendant Prague contre les Suédois en 1648, pendant la guerre de Trente Ans. Oui, il y a beaucoup d’histoires que ces 12 000 pierres tombales doivent raconter.
Quel âge a l’Ancien cimetière juif?
L’Ancien cimetière juif, situé entre les rues U stareho hrbitova, Brehova, Siroka et 17. Listopadu, était le seul lieu de sépulture pour les Juifs de Prague de 1439 à 1787. Les Juifs de Prague n’étaient pas autorisés à être enterrés en dehors du ghetto, et la foi juive ne permet pas de déplacer les morts, de sorte que les défunts ont été enterrés en 12 couches. Quelque 100 000 Juifs sont inhumés dans ce cimetière qui a inspiré tant d’œuvres d’art et de littérature d’écrivains et d’artistes de premier plan. La première pierre tombale, celle du rabbin Avignor Kara, date de 1439, et la première existence documentée du lieu saint remonte à 1438.
De l’expansion du XVIe siècle au réaménagement du XIXe siècle
La dernière personne à appeler ce cimetière était Moses Beck, qui a été mis au repos en 1787, peu de temps avant que l’empereur Joseph II n’interdise aux gens d’enterrer les morts à l’intérieur des murs de la ville pour des raisons sanitaires. Alors que le cimetière a été agrandi à la fin du 16ème siècle et à la fin du 17ème siècle, lors du dégagement de la ville juive à la fin du 19ème siècle, il a été réduit en taille pour faire place au Musée des Arts Appliqués. Les restes ont été transférés au nouveau cimetière juif de Zizkov, à la synagogue Klausen voisine ou à d’autres endroits.
Le style des pierres tombales
Le style des pierres tombales a été inspiré par les tombes juives dans les catacombes romaines et les pierres tombales gothiques dans les cimetières juifs en France, en Autriche et dans d’autres endroits. Les pierres tombales ornées des XVIe et XVIIe siècles comportent des symboles sculpturaux symbolisant le nom de famille ou la profession de la personne, par exemple. Une grappe de raisin représente la fertilité et la sagesse tandis que des instruments de musique et des animaux décoraient également les pierres tombales. Les symboles pour les professions comprennent des ciseaux désignant un tailleur et une plume faisant référence à un écrivain. La représentation de livres sur une étagère signifie un rabbin. Il y a aussi des images de figures humaines sur les pierres tombales, ce qui est rare. À l’époque de la Renaissance, la poésie et les citations bibliques servaient souvent d’inscriptions. Vingt des tombes du 16ème siècle ont quatre côtés couronnés d’un toit à pignon et en selle. Ceux-ci étaient réservés aux Juifs les plus éminents.
Utilisation du tchèque et de l’hébreu
Parce que le tchèque était parlé dans le ghetto, certaines inscriptions étaient en tchèque, mais les épitaphes étaient écrites en hébreu. Comme les gens n’utilisaient pas de noms de famille avant le 16ème siècle, de nombreux défunts portent le nom du quartier où ils résidaient. Le nombre d’épitaphes originales s’élève à environ 8 000.
Juifs célèbres enterrés dans le cimetière
Parmi les Juifs célèbres qui sont enterrés ici, en plus du rabbin et érudit Avigdor Kara, on compte Mordechai ben Samuel Maisel, un entrepreneur et ancien maire de la ville juive du 16ème siècle qui a fait construire sa propre synagogue privée. Rabbi Jehuda Loew, qui a vécu au 16ème siècle et qui aurait créé la créature artificielle en argile appelée le Golem, est enterré dans une tombe à quatre faces, tout comme Maisel. Trente-trois des élèves du rabbin sont enterrés à proximité de lui, car ils souhaitaient être enterrés près de leur professeur bien-aimé. David Gans, qui a rédigé le premier ouvrage moderne sur les Juifs, a également été enterré ici. La seule pierre tombale pour une femme a été créée pour Hendl Basevi, l’épouse d’un riche homme d’affaires qui était également l’un des anciens maires de la ville juive.
Informations pratiques
Parfois, les visiteurs laissent des cailloux ou des prières écrits sur de petits morceaux de papier sur les pierres tombales. Il est entré par la synagogue Pinkas, qui sert de mémorial aux victimes de l’Holocauste. Le prix d’entrée est de 300 couronnes tchèques pour le cimetière ainsi que quatre synagogues. Il en coûte 40 couronnes supplémentaires pour l’autorisation de prendre des photos. Le cimetière est fermé le samedi et les jours fériés juifs, mais sinon ouvert d’avril à octobre de 9h à 18h et de novembre à mars de 9h à 16h30.
