Il est impossible d’imaginer aujourd’hui la Place de la Concorde sans son obélisque. Un monument remarquable, fruit d’une histoire fascinante et d’un voyage fantastique à Paris !
La Place de la Concorde, à l’origine, n’était pas destinée à accueillir ce somptueux obélisque. Construite au 18ème siècle, cette place royale rendait hommage à Louis XV. La Révolution française a remplacé la statue du roi par la guillotine et Louis XVI, Marie-Antoinette, Charlotte Corday, Danton, Robespierre et bien d’autres y ont été exécutés.
En 1829, le Vice-roi d’Égypte, Méhémet Ali, offrit à la France les deux obélisques que Ramsès II avait élevés au 13ème siècle avant JC devant le temple du dieu Amon, à Louxor. Champollion, premier déchiffreur des hiéroglyphes égyptiens et conservateur des collections égyptiennes au Musée du Louvre, a été le médiateur entre les deux pays.
Face à de multiples contraintes, il est décidé de ne ramener dans un premier temps qu’un seul des deux obélisques proposés, celui situé à droite de l’entrée (en regardant le temple). Pour transporter ce colosse de 230 tonnes, un bateau a été spécialement conçu, pensé pour pouvoir naviguer sur l’Atlantique et la Méditerranée, remonter la Seine et le Nil, et passer sous les ponts de Paris. Un voyage qui a duré sept longues années !
Arrivé à Louxor le 14 août 1831, les premières difficultés apparaissent. Après avoir emballé et abattu le monolithe, il a dû être traîné sur 400 mètres pour rejoindre le Nil. Prêt en décembre, l’équipage dut attendre août 1832, et la crue de la rivière, pour partir. Arrivé à Toulon dans la nuit du 10 au 11 mai 1833, l’obélisque atteint Paris le 23 décembre de la même année.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là !
Une fois sur place, un nouveau problème apparaît : un groupe sculpté à la base de l’obélisque représente des babouins qui se lèvent et lèvent les jambes, révélant leurs sexes. Une exposition qui choque la pudibonderie de l’époque. Le socle est envoyé au Louvre (encore visible aujourd’hui) et un nouveau bloc de granit est commandé à Brest. Un voyage qui retarde, une fois de plus, l’installation du monument…
L’inauguration a finalement lieu le 25 octobre 1836. 200.000 personnes sont présentes place de la Concorde pour assister au spectacle. Champollion meurt en 1832. Il n’aura jamais la chance de voir l’achèvement de son travail. A 11h30, les travaux de levage commencent, grâce à un système de contrepoids développé par l’ingénieur Apollinaire Lebas. Alors que 350 artilleurs actionnent l’ascenseur à la force de leurs bras, l’ingénieur reste volontairement sous l’obélisque. Il ne pouvait pas être laissé en vie une faute dans son système. Question d’honneur.
Quelques heures plus tard, la longue messe s’arrête. La famille royale, réunie sur le balcon de l’Hôtel de la Marine, applaudit, suivie de la foule. Au terme d’un périple de 9000 kilomètres, qui a duré pas moins de 7 ans, l’obélisque de Louxor devient l’obélisque de la Concorde !
Pour remercier l’Égypte, Louis-Philippe offrit en 1845 une horloge qui orne désormais la citadelle du Caire. Ce qui, selon les Cairotes, n’a jamais fonctionné correctement! Quant au deuxième obélisque, il n’a jamais été rapatrié en France, officiellement rendu en Égypte par le président François Mitterrand le 26 septembre 1981.
