Leni Riefenstahl, nom d’origine Berta Helene Amalie Riefenstahl, née le 22 août 1902 à Berlin en Allemagne et morte le 8 septembre 2003 à Pöcking, est une réalisatrice, actrice, productrice et photographe allemande, connue pour ses films documentaires des années 1930 dramatisant le pouvoir et l’apparat du mouvement nazi.
Riefenstahl étudie la peinture et le ballet à Berlin et, de 1923 à 1926, elle participe à des programmes de danse dans toute l’Europe. Elle a commencé sa carrière cinématographique en tant qu’actrice dans des « films de montagne » — un type de film allemand dans lequel la nature, en particulier le paysage de montagne, joue un rôle important — et elle est finalement devenue réalisatrice dans le genre. En 1931, elle crée une compagnie, Leni Riefenstahl-Produktion, et l’année suivante écrit, réalise, produit et joue dans Das blaue Licht (1932; La Lumière bleue).
Avec le soutien du Parti nazi, Riefenstahl a réalisé des films qui vantaient les valeurs de la beauté physique et de la supériorité aryenne. Il s’agit notamment de Sieg des Glaubens (1933; Victoire de la Foi), un court sujet commandé par Adolf Hitler; Triumph des Willens (1935; Triumph of the Will), une importante étude documentaire sur le congrès du Parti nazi de 1934 à Nuremberg qui soulignait l’unité du parti, présentait les dirigeants au peuple allemand et exposait la puissance nazie au monde; et Olympische Spiele (1938; Olympia), un film en deux parties sur les Jeux Olympiques de 1936 qui a été salué pour l’efficacité de sa musique et de ses effets sonores créés en studio. Les films de Riefenstahl ont été acclamés pour leurs riches partitions musicales, pour la beauté cinématographique des scènes de l’aube, des montagnes et de la vie rurale allemande, et pour leur montage brillant.
Parce que ses films avaient aidé la cause nazie, Riefenstahl a été arrêtée par les forces alliées après la Seconde Guerre mondiale et, bien qu’elle ait été officiellement innocentée de sa complicité dans des crimes de guerre nazis, elle a été inscrite sur la liste noire. En 1954, elle termine Tiefland (« Lowland »), dont la production avait été interrompue par la guerre, mais sa carrière de cinéaste était effectivement terminée. Die Nuba (Le Dernier des Nuba), un livre de ses photographies africaines, a été publié en 1973. Une grande partie de sa vie ultérieure a été consacrée à la photographie, et Korallengärten (1978; Coral Gardens) et Wunder unter Wasser (1990; Wonders Under Water) sont des collections de ses photographies sous-marines; un documentaire sur la vie marine, Impressionen unter Wasser (Impressions sous l’eau), a été publié en 2002.
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À 91 ans, Riefenstahl a été interviewée pour le documentaire très apprécié du réalisateur Ray Müller, Die Macht der Bilder: Leni Riefenstahl (1993; Le pouvoir de l’image: Leni Riefenstahl, ou La Vie merveilleuse et horrible de Leni Riefenstahl), dans lequel elle se révèle comme une femme indéniablement brillante aux sentiments profondément mitigés quant à son association avec le Troisième Reich. Memoiren (1987; Un mémoire, ou Le Tamis du temps: Les mémoires de Leni Riefenstahl) est son autobiographie.
