Leroy Eldridge Cleaver était l’un des symboles les plus connus et les plus reconnaissables de la rébellion afro-américaine dans les années 1960 en tant que chef du Black Panther Party. Dans les années 1970, il est devenu un chrétien né de nouveau et plus tard un membre actif du Parti républicain.
Eldridge Cleaver est né le 31 août 1935 à Wabbaseka (comté de Jefferson). Son père, Leroy Cleaver, était un animateur de boîte de nuit et serveur; sa mère, Thelma Hattie Robinson Cleaver, enseignait à l’école primaire. De nombreux récits dépeignent Leroy Cleaver comme un homme violent qui a battu sa femme. Eldridge Cleaver a rappelé ces coups comme le début de son « ambition de grandir grand et fort, comme mon père, mais plus grand et plus fort que lui, afin que je puisse le battre au sol comme il a battu ma mère. »
Lorsque Leroy Cleaver a obtenu un emploi dans la voiture—restaurant d’un train qui reliait Chicago, Illinois, et Los Angeles, Californie, en 1943, la famille a déménagé de l’Arkansas – d’abord à Phoenix, Arizona, et enfin dans le quartier de Watts à Los Angeles en 1946.
À Los Angeles, Eldridge Cleaver a eu à plusieurs reprises des ennuis judiciaires, notamment des arrestations pour vol de vélo et vente de marijuana. En 1954, il a été envoyé à la prison d’État de Californie à Soledad après avoir été reconnu coupable de possession de marijuana. Après sa libération en 1957, il a été reconnu coupable d’agression avec intention de meurtre et a été incarcéré à la prison de San Quentin puis à la prison de Folsom.
Au début des années 1960, il rejoint le mouvement musulman noir fondé par Elijah Muhammad. Cleaver a dénoncé la foi musulmane après l’assassinat de Malcolm X en 1965, mais était déterminé à mettre en place le rêve de Malcolm de l’Organisation pour l’Unité africaine.
Après sa sortie de prison en décembre 1966, il devient rédacteur pour le magazine Ramparts et rencontre rapidement les dirigeants du Black Panther Party nouvellement formé, dont Huey Newton et Bobby Seale. Après avoir assisté à une confrontation réussie avec la police dans les bureaux des Remparts, Cleaver a rejoint le Black Panther Party, croyant que Newton était le successeur de Malcolm X. Après l’arrestation de Newton en mars 1967 à la suite d’une confrontation avec la police d’Oakland, en Californie, Cleaver, le ministre de l’Information du parti, a dirigé le mouvement « Free Huey » qui a fait la renommée de Cleaver et du parti.
Cleaver épouse Kathleen Neal en décembre 1967; ils ont deux enfants et divorcent en 1987.
Cleaver a été blessé et arrêté le 6 avril 1968 lors d’une fusillade avec Black Panther avec la police. Après qu’un juge lui a ordonné de sortir de prison deux mois plus tard, Cleaver a entrepris une série de conférences à l’Université de Californie à Berkeley et s’est présenté à la présidence en tant que candidat du Parti de la paix et de la liberté. Après que les tentatives du gouverneur Ronald Reagan d’empêcher Cleaver de parler à Berkeley ont conduit Cleaver à s’exprimer personnellement contre Reagan, sa libération conditionnelle a été révoquée et Cleaver a été ordonné de retourner en prison. Le 24 novembre 1968, trois jours avant qu’il ne se rende, Cleaver s’enfuit et s’enfuit à Cuba.
Quelques mois plus tard, Cleaver obtient l’asile en Algérie. Sa femme l’y rejoint, où ils restent jusqu’à s’installer à Paris en 1972. Alors qu’il vit à Paris, Cleaver se convertit au christianisme et est motivé à retourner aux États-Unis. Après son retour en 1975, Cleaver a passé huit mois en prison et a effectué des travaux d’intérêt général pour effacer les obligations légales découlant de la fusillade de 1968.
Cleaver a publié plusieurs livres, dont les titres autobiographiques Soul on Ice (1968) et Soul on Fire (1978), Eldridge Cleaver: Post-Prison Writings and Speeches (1969) et Eldridge Cleaver’s Black Papers (1969).
En 1980, Cleaver a tenté de créer une nouvelle religion, le Christlam, qui était une combinaison du christianisme et de l’Islam. Au début des années 1980, il rejoint le Parti républicain et soutient Ronald Reagan dans sa campagne de réélection présidentielle de 1984. Il se présente à plusieurs reprises à des fonctions politiques entre 1984 et 1992, y compris une candidature infructueuse à l’investiture républicaine lors de la course au Sénat des États-Unis en Californie en 1986. Cleaver a eu plusieurs arrestations liées à la drogue à la fin des années 1980 et au début des années 1990, mais il a abandonné son habitude de la drogue et s’est reconverti dans le christianisme. Lorsque d’anciens collègues ont remis en question ses nombreuses conversions religieuses et ses opinions politiques radicalement changeantes, Cleaver a déclaré: « J’ai une très bonne expérience d’être en avance sur les autres pour comprendre certaines vérités et prendre des positions politiques bien en avance sur la foule et s’avèrent justifiées par l’expérience ultérieure. Pourtant, quand je prends ces expériences, j’ai été attaqué pour le faire. »
Cleaver est décédé le 1er mai 1998 à Pomona, en Californie, de causes non divulguées. Au moment de sa mort, il était employé par l’Université de La Verne à La Verne, en Californie, en tant que consultant en diversité. Il est enterré à Altadena, en Californie.
Pour plus d’informations :
Cleaver, Eldridge. Âme en feu. Waco, Texas : Livres de mots, 1978.
———. L’âme sur la glace. En 1968, il est nommé à l’Académie royale des beaux-arts de New York.
———. Cible Zéro : Une vie par écrit. Il s’agit de la première édition de la série.
Lavelle, Ashley. « De Soul on Ice à Soul for Hire: La transformation politique de Black Panther Eldridge Cleaver. »Course & Classe 54 (Octobre–décembre 2012): 55-74.
Manditch-Prottas, Zachary. » Rencontre à la Tour de garde: Eldridge Cleaver, No Name in the Street de James Baldwin et Vernaculaire homophobe racialisant. »Revue afro-américaine 52 (été 2019): 179-195.
Malloy, Sean L. « Uptight in Babylon: Eldridge Cleaver’s Cold War. »Histoire diplomatique 37 (juin 2013): 538-571.
Déroute, Kathleen. Couperet Eldridge. Boston : G. K. Hall & Co., 1991.
Jeff Bailey
Arkansas State University
Dernière mise à jour : 02/05/2017
