Lorsqu’on lui a demandé si lui et le président russe Vladimir Poutine faisaient « partie de la même équipe politique », Alexandre Loukachenko, du Bélarus, a été sans équivoque.
« Ils nous ont serrés dans une seule équipe, pour le reste de notre vie », a-t-il déclaré à la chaîne de télévision d’État russe, dans un commentaire diffusé mardi qui soulignait son désir de dépeindre à la fois la force de leurs relations et le rôle que le reste du monde avait joué pour les cimenter.
Pourtant, M. Loukachenko a du pain sur la planche, pour rétablir des relations entre Moscou et Minsk qui se sont considérablement refroidies en 2020.
M. Loukachenko, qui dirige la Biélorussie depuis 1994, a fait face à des manifestations de rue massives et à une colère publique sans précédent depuis qu’il a revendiqué la victoire à l’élection présidentielle d’août dernier, un vote que les pays occidentaux ont déclaré falsifié.
La répression brutale de son régime contre les manifestants et les opposants politiques a incité les États-Unis, l’UE et le Royaume-Uni à imposer des sanctions contre Minsk et a même provoqué la colère du Kremlin, qui a reproché à son allié de longue date de ne pas avoir apaisé les demandes publiques et d’avoir mal évalué l’humeur fébrile du pays.
Moscou perdait déjà patience avec M. Loukachenko au début de l’année dernière pour avoir traîné sur les talons des projets d’intégration, et les relations ont atteint un sommet après que les services de sécurité biélorusses ont arrêté 33 mercenaires russes en juillet et les ont accusés de participer à un complot visant à déstabiliser le pays avant le scrutin.
Mais une série d’accords conclus ces derniers jours suggèrent un changement d’attitude de la Russie, dont l’influence sur la Biélorussie n’a fait que croître à mesure que les pays occidentaux tournaient le dos à Minsk, au milieu des efforts continus de l’administration de M. Poutine pour lier étroitement le pays à la Russie.
« Les événements de juillet et les irritants similaires notés précédemment dans les relations bilatérales ne doivent pas être ignorés, mais ce serait une grave erreur de les surestimer », a déclaré Nikolai Mezhevich, chef du Centre d’études biélorusses de l’Institut d’Europe de l’Académie des Sciences de Russie. « La volonté de la Russie d’accepter des avantages économiques et politiques est absolument évidente. »
« Tant l’Occident collectif que la Russie voient des problèmes politiques en Biélorussie », a-t-il ajouté. « la République du Bélarus occupe non seulement une place spéciale, mais une place unique dans le système de la politique étrangère russe et des priorités économiques étrangères », a-t-il ajouté.
Gazprom, producteur de gaz contrôlé par le Kremlin, a annoncé le 24 décembre qu’il avait conclu un nouveau contrat de fourniture de gaz avec le gouvernement biélorusse, et cinq jours plus tard, Minsk a annoncé avoir conclu un accord pour l’approvisionnement en pétrole, mettant fin à un bras de fer qui précédait l’élection frauduleuse présumée de M. Loukachenko et la crise en cours.
Cette semaine, le vice-premier ministre russe, Alexander Novak, a déclaré que la Russie étudiait les moyens d’aider la Biélorussie à exporter des produits pétroliers et à contourner les ports des États baltes qui ont imposé des sanctions contre Minsk et qui ont été parmi les critiques les plus féroces de M. Loukachenko. Les pays discutent également de la reprise de certains voyages transfrontaliers suspendus en raison de la pandémie de coronavirus.
Les accords sur le pétrole et le gaz mettent fin à des mois d’incertitude pour Minsk, qui dépend du gaz russe pour ses besoins énergétiques et soutient son budget en important du pétrole russe bon marché et en vendant des produits pétroliers en Europe.
Les accords interviennent également alors que les rassemblements anti-Loukachenko à Minsk et dans d’autres villes montrent des signes de fatigue et que l’impact des violences policières soutenues contre les manifestants a réduit le nombre de participants.
D’une position précaire il y a quelques mois, M. Loukachenko semble désormais plus stable, même s’il dépend plus que jamais de Moscou.
« Les manifestations ont perdu de leur vigueur ces derniers temps, une autre raison pour laquelle Moscou n’a pas besoin de jouer avec Loukachenko pour montrer son mécontentement face à la façon dont il gère la situation », a déclaré Chris Tooke, directeur associé de GPW, un cabinet de conseil en risques politiques.
« Ce que Moscou essaie actuellement de mettre au point, c’est une stratégie de sortie pour Loukachenko. Il veut aider à orchestrer une transition gérée du pouvoir vers un nouveau dirigeant qui se prêterait aux intérêts russes « , a-t-il ajouté. « Le soutien à Loukachenko risquerait de le renverser dans le scénario exact de la révolution populaire que Poutine veut éviter. . . donc, je ne pense pas que l’abandon de Loukachenko ait jamais été vraiment dans les cartes, la menace était plus pour l’effet de levier. »
M. Poutine a offert à M. Loukachenko un soutien moral et financier lors d’une réunion de crise en septembre, alors que les manifestations atteignaient leur apogée. Mais l’attitude du président russe à l’égard de M. Loukachenko semble toujours un peu tendue: M. Loukachenko a eu un appel téléphonique cette semaine non pas avec le président mais avec Dmitri Medvedev, prédécesseur de M. Poutine et actuel député au conseil de sécurité du pays.
« Malgré toutes les difficultés de l’année sortante, les efforts conjoints de la Russie et de la Biélorussie ont réussi à obtenir des résultats significatifs dans divers domaines », a déclaré M. Poutine dans un télégramme du Nouvel An à M. Loukachenko. Il a également « exprimé l’espoir de la poursuite des travaux dans l’année à venir pour établir des liens bilatéraux mutuellement bénéfiques ».
M. Loukachenko a laissé entendre qu’il pourrait démissionner si le Bélarus s’accordait sur une nouvelle constitution, mais n’a pas fixé de calendrier pour une telle mesure. Et alors que l’ampleur a diminué depuis l’automne, les protestations contre lui se poursuivent. Mardi, alors qu’il visitait le siège d’un fabricant de produits blancs, il a déclaré: « Je ne suis pas un ennemi de mon propre peuple. »
« Il ne fait aucun doute qu’il a encore besoin du soutien de la Russie », a déclaré M. Tooke. » À tout moment, les manifestations pourraient reprendre de l’ampleur, surtout à l’approche du printemps. »
