Il y a de nombreuses occasions où ce qui semble être des remarques jetables de Jésus en disent beaucoup plus que nous ne le pensons. On en entend une en particulier dans l’échange de notre Seigneur avec la femme cananéenne dans la région de Tyr et de Sidon (Mt 15,21-28), où il lui dit: « Je n’ai été envoyé que vers les brebis perdues de la maison d’Israël. »
Ces paroles sont frappantes dans leur contexte en raison de la persistance évidente de la Gentille dame qui le supplie et de la perplexité apparente des disciples qui étaient au courant de la conversation. Mais elle est frappante aussi parce qu’elle fait directement écho à ce que Jésus avait déjà dit aux disciples lorsqu’il les avait envoyés prêcher l’évangile du royaume (Mt 10,6). Deux questions se posent dans les deux cas : » Pourquoi Jésus a-t-il imposé cette restriction à sa mission, telle que partagée avec ses disciples? » et » Qu’entendait-il par « les brebis perdues d’Israël »? »Et, partant des deux, « Quelle pertinence, le cas échéant, cela a-t-il pour l’Église à travers les âges? »
En ce qui concerne les limites que Jésus a fixées à sa mission terrestre, il ne suggérait clairement pas qu’elles s’étendraient à sa mission en cours par l’intermédiaire de ses apôtres. Il le dit clairement dans le discours du Bon Pasteur dans l’Évangile de Jean, où il dit : » Et j’ai d’autres brebis qui ne sont pas de ce rang. Je dois les amener aussi, et ils écouteront ma voix. Ainsi, il y aura un troupeau, un berger » (Jn 10.16). Sa mission auprès des Juifs s’étendrait – conformément à l’alliance de Dieu avec Abraham (Ge 12.3) – à sa mission dans le monde. Sa charge aux apôtres, « youvous serez mes témoins à Jérusalem et dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu’au bout de la terre » (Ac 1.8), l’a confirmé et a fixé les horizons toujours plus vastes pour cette mission – non seulement à travers eux de leur vivant, mais aussi à travers le témoignage apostolique durable confié à l’Église.
Ainsi, dans le cadre de Matthieu, Jésus indique que le centre de sa mission terrestre était principalement aux Juifs. Conformément au dessein de l’alliance de Dieu, déroulé dans la séquence d’alliances imbriquées établies tout au long de l’Ancienne époque de l’Alliance, l’évangile de la grâce salvatrice était : « au Juif d’abord… » (Ro 1.16). La signification de ceci est intensifiée par le fait que ce n’est que dans l’Évangile de Matthieu – avec son public cible principalement juif – que l’expression « brebis égarées d’Israël » se produit et que ses racines résident dans la nature du besoin de son peuple décrit par Jérémie (Je 50.6).
À bien des égards, la plus grande question est de savoir ce que Jésus entendait par ce tour de phrase. Cela peut difficilement signifier simplement que les Juifs étaient privés de véritables chefs spirituels. (Bien que, dans un sens, cela soit vrai en ce sens qu’ailleurs, il dénonce les pharisiens comme des « chefs aveugles des aveugles ».) Plutôt, cela indique leur perte réelle.
Même si ces personnes étaient membres de la communauté de l’Alliance à l’extérieur, elles n’avaient pas encore vécu ce que cela signifiait personnellement. Ainsi, encore une fois de manière intéressante dans l’Évangile de Matthieu, nous avons le récit de son nom de « Jésus » précisément parce qu' »il sauvera son peuple de ses péchés » (Mt 1,21). Pour cette raison, pendant son ministère terrestre, le ministère de Jésus était dirigé vers les Juifs qui étaient les héritiers de la promesse. Et dans les phases initiales de sa continuation de ce ministère, comme indiqué dans les Actes, les apôtres ont suivi ce modèle en faisant du temple et de la synagogue leurs premiers ports d’escale alors qu’ils proclamaient Jésus comme le Christ. Mais cet aspect de la mission apostolique a-t-il épuisé ce que Jésus avait en tête lorsqu’il utilisait le langage des » brebis perdues » au sein de la communauté de l’alliance ? Presque certainement pas.
Tout comme il y avait ceux de l’ancien Israël qui jouissaient du privilège de l’alliance extérieure sans aucune expérience personnelle de son efficacité intérieure et salvatrice ; de même dans l’Église à travers les âges. Il y a toujours eu et il y aura toujours ceux dans l’Église qui sont dans l’orbite extérieure du privilège de l’alliance ; mais qui ne savent rien de sa réalité d’une manière qui change la vie. L’apôtre Jean indique tout autant quand, parlant de ceux qui avaient déserté l’Église, il a dit: « Ils sont sortis de nous, mais ils n’étaient pas des nôtres ; car s’ils avaient été des nôtres, ils auraient continué avec nous » (1Jn 2.19). Et cette triste histoire s’est répétée à travers les âges dans toutes les congrégations – même les plus orthodoxes.
Cela nous amène à la pertinence plus large et durable des paroles de Jésus pour l’Église à travers les âges. Loin d’être un problème pour l’ancien peuple de Dieu en tant que communauté d’alliance, il a été un problème toujours présent pour l’Église à travers les siècles. En effet, à bien des égards, pour ceux qui n’ont pas encore confiance en Christ pour leur salut, il n’y a pas de meilleur endroit pour essayer de se cacher de l’appel et du commandement de l’Évangile qu’à la vue des gens qui professent Dieu dans l’Église. Dans l’église visible, il y a toujours eu un grand nombre de personnes qui n’ont jamais plié le genou devant son Seigneur et sa tête.
Qu’est-ce que cela signifie pour les ministres du Christ dans l’Église? Qu’eux aussi, comme leur Maître, doivent reconnaître qu’il y aura toujours des brebis perdues dans leur troupeau. Qu’il s’agisse d’enfants de croyants – nés dans les privilèges de l’alliance, mais qui n’ont pas encore embrassé Celui par qui seuls ils sont authentifiés – ou d’adultes qui professent être chrétiens, mais dont la compréhension de ce que cela signifie est la leur et non celle de la Bible. Puisque cela sera toujours vrai, notre ministère doit toujours avoir un côté évangélique. Nous ne présumons pas simplement que tous ceux qui professent la foi sont vraiment convertis, mais garderons le Christ au centre de notre prédication.
Cela aura également un impact sur notre engagement pastoral auprès de notre peuple. De même que Jésus connaît ses brebis « par leur nom » – une façon de dire: « Je vous connais pleinement » -, nous, ses sous-bergers, ne nous contenterons jamais d’une simple connaissance superficielle de notre peuple, mais nous chercherons à gagner leur confiance afin qu’ils nous permettent de voir les vrais « eux ».
Les « champs » ne sont pas seulement « mûrs pour la moisson » dans le monde païen dans lequel nous vivons; ils sont aussi mûrs pour la moisson dans les églises que nous servons.
