Felix semble déterminé à tester l’idée que les chats ont neuf vies. Je l’ai adopté comme un chaton de quelqu’un dont le chat extérieur est tombé enceinte de manière inattendue. Quand je l’ai emmené pour sa première visite chez le vétérinaire, il était criblé de parasites, des acariens aux vers intestinaux. Un mélange de médicaments pour minou l’a finalement nettoyé sans effets durables. À l’âge de cinq ans, il s’est enfoui à travers la porte moustiquaire de mon balcon et a plongé, tombant de six étages et s’effondrant d’un poumon. Cela a nécessité des radiographies, une nuit dans un réservoir d’oxygène et une autre série de médicaments.
Puis, en janvier, j’ai trouvé une bosse sur sa poitrine, près de sa patte avant droite. Des heures de recherches sur le Web et une première visite chez le vétérinaire sont toutes deux arrivées à la même conclusion: mon chat mâle avait potentiellement un cancer du sein.
Le cancer du chat est quelque chose que je connaissais déjà douloureusement. Mon autre chat Sally avait développé une boule dans la joue il y a trois ans à l’âge de 16 ans, et j’ai passé beaucoup de temps à la prendre pour test après test avant d’avoir finalement le sombre diagnostic. Elle avait un carcinome épidermoïde buccal, et il était essentiellement inopérable. Ce cancer particulier est assez fréquent chez les chats mais notoirement agressif, avec un taux de survie à 1 an inférieur à 10%. En fin de compte, toutes les échographies, les visites d’oncologues et les tentatives désespérées de la nourrir par seringue n’ont pas aidé, et elle est décédée en quelques mois.
Avec cette expérience cauchemardesque encore fraîche dans mon esprit, la bosse de Felix est devenue une obsession. Cette fois, j’allais me battre pour le diagnostic et le traitement les plus précoces possibles. Ma curiosité morbide est également passée à la vitesse supérieure, d’autant plus que j’ai vu tant de regards interrogateurs quand j’ai dit: » they et ils pensent que c’est peut-être un cancer du sein. »Qu’est-ce qui arrivait exactement à mon chat?
Il s’avère qu’au-delà des options chirurgicales, l’étude du cancer du sein chez le chat souffre d’un manque de recherche clinique coordonnée. Mais une coalition de vétérinaires et de médecins se réunira bientôt à Washington, D.C., pour aider à établir qu’une meilleure compréhension des tumeurs canines et félines pourrait être un énorme avantage pour traiter la maladie non seulement chez les animaux de compagnie, mais peut-être aussi chez les personnes.
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Ce n’est pas une surprise médicale que les chats puissent avoir un cancer du sein. Les chats des deux sexes ont huit glandes mammaires, avec quatre de chaque côté de leur ventre. Même si vous ne trouvez qu’une seule grosseur, lorsqu’une biopsie revient cancer, l’action habituelle recommandée est de retirer toute la chaîne de ce côté. Selon le vétérinaire de Felix, les quatre glandes sont connectées à des vaisseaux lymphatiques qui peuvent transporter les cellules cancéreuses à travers le corps, donc faire une mastectomie radicale est le meilleur moyen d’être sûr de résoudre le problème. Certains vétérinaires conseillent même de retirer les chaînes des deux côtés, juste pour être en sécurité.
En raison de la connexion lymphatique, les vétérinaires vérifieront souvent si les ganglions lymphatiques voisins présentent des anomalies, et certains iront de l’avant et les retireront également lors d’une mastectomie. Notre vétérinaire nous a également suggéré de faire une radiographie pulmonaire avant toute intervention chirurgicale, car c’est un endroit commun où le cancer se propage à partir de la chaîne mammaire. Une fois qu’il est dans les poumons, les choses deviennent désastreuses, et certains vétérinaires diront que vous devriez envisager d’annuler la chirurgie et de passer plutôt aux soins palliatifs kitty. Si le chat est autorisé à subir une intervention chirurgicale, il ne reste plus qu’à attendre et à espérer.
» La chirurgie est généralement tout ce que nous faisons pour traiter une tumeur primaire « , explique l’oncologue vétérinaire Karin Sorenmo de l’Université de Pennsylvanie. « Chez les femmes, nous proposons une chirurgie d’épargne mammaire, car c’est important pour les femmes psychologiquement. »Cela laisse un tissu mammaire en place, mais nécessite que la patiente subisse des doses de suivi de radiothérapie ou de chimiothérapie pour repousser les cellules cancéreuses persistantes et réduire les risques de récidive. « Les chats et les chiens sont différents de cette façon — ils n’ont pas de problèmes d’image de soi si nous faisons une grande chirurgie », dit-elle. Donner une radiothérapie à un chat, c’est aussi le remettre sous anesthésie, ce qui comporte ses propres risques. « Il vaut mieux tout sortir. »
La maladie est la plus fréquente chez les femelles reproductrices âgées. « Le risque de développer un cancer du sein dans l’ensemble dépend de l’exposition aux hormones », explique Sorenmo. « Le risque est multiplié par sept chez les chats qui n’ont pas été stérilisés, et la stérilisation doit se produire très tôt si vous voulez en tirer le meilleur parti. »Sorenmo dit qu’elle a également vu des cancers du sein chez des chats mâles, plus souvent s’ils ont pris des traitements hormonaux comme des médicaments à base de progestérone pour des problèmes de comportement tels que la pulvérisation ou l’agression.
Si Félix avait une tumeur, il serait tout simplement malchanceux. Il a été stérilisé en tant que jeune chat et n’a eu aucun problème de comportement (ou du moins suffisamment grave pour nécessiter des médicaments — c’est un chat, après tout). Un vétérinaire m’a dit que nous pourrions commencer avec des antibiotiques et ensuite voir comment la masse a évolué; s’il s’agissait d’un kyste ou d’un type d’infection, elle pourrait disparaître d’elle-même. Mais alors que ce type de cancer est extrêmement rare chez les hommes, en général, les tumeurs mammaires félines sont malignes 86% du temps. En d’autres termes, si la bosse de Felix était une tumeur, c’était très probablement une très mauvaise.
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La nature agressive du cancer du sein chez les chats fait partie de ce qui intrigue le plus Sorenmo, et l’une des raisons pour lesquelles elle et d’autres experts pensent qu’en savoir plus sur la version féline pourrait être une aubaine pour les humains. Selon l’Institut national du cancer, le nombre de nouveaux cas de cancer du sein humain est stable depuis 10 ans, mais le nombre de décès est en réalité en baisse, diminuant de 1,9% en moyenne chaque année de 2002 à 2011. Grâce aux efforts de détection précoce, les médecins trouvent plus de tumeurs du sein alors qu’elles sont encore localisées et que le cancer ne s’est pas propagé dans d’autres régions du corps. Les options de chirurgie et de médicaments s’améliorent également, et aujourd’hui, 98,5% des personnes diagnostiquées d’un cancer du sein localisé sont toujours en vie au moins cinq ans plus tard. Mais la situation peut être bien pire pour les personnes qui sont à un stade plus avancé ou qui ont des formes particulièrement désagréables de la maladie.
Dans le tissu mammaire humain sain, les cellules ont des récepteurs qui relaient les messages des hormones progestérone et œstrogène, qui aident les cellules à se développer et à fonctionner. Environ 40% du temps, les cellules cancéreuses du sein ont également ces récepteurs hormonaux, ce qui est en fait une bonne chose, car cela signifie qu’elles répondent généralement à des traitements à base d’hormones qui peuvent inciter les cellules cancéreuses à ralentir ou même à cesser de croître. Parfois, cependant, le cancer du sein est double négatif, ce qui signifie qu’il manque de ces récepteurs. Le cancer du sein triple négatif manque à la fois de récepteurs hormonaux et de récepteurs d’une protéine appelée HER2, une autre cible des traitements médicamenteux. Ces cancers sont plus difficiles à traiter et se propagent rapidement.
« Lorsque les chats développent un cancer mammaire, il est beaucoup plus malin, similaire aux cancers à double ou triple négatif chez les femmes », explique Rodney Page du Flint Animal Cancer Center de l’Université d’État du Colorado. Si la tumeur est petite et ne s’est pas propagée au système lymphatique ou aux poumons, la chirurgie est souvent très réussie, dit-il. « Au-delà de la chirurgie, c’est la chimiothérapie qui a le plus été essayée, et certaines chimio-thérapeutiques du cancer pour les chats ont été étudiées. Mais nous n’avons pas de grandes études cliniques qui montrent qu’elles sont couronnées de succès. La situation chez les chats va nécessiter une nouvelle réflexion. C’est l’occasion d’identifier de nouvelles stratégies. »
Pour de nombreuses études sur le cancer chez l’homme aujourd’hui, les chercheurs induisent des tumeurs chez des animaux tels que des souris pour développer de nouveaux médicaments et comprendre les fondements environnementaux et génétiques. Mais Sorenmo et Page, entre autres, pensent que la recherche sur le cancer félin ou canin pourrait offrir un avantage unique à la recherche fondamentale.
« Le cancer est un cancer, qu’il apparaisse chez un golden retriever ou un humain », explique Page. « Les animaux domestiques vivent dans les mêmes ménages que leurs propriétaires et sont exposés aux mêmes composés organiques volatils ou à tout ce à quoi l’exposition ressemble. »Cela signifie que les animaux de compagnie qui développent la maladie sont également des sujets idéaux pour éliminer les déclencheurs à long terme chez les personnes, et de nouvelles thérapies développées pour prévenir ou traiter le cancer chez les animaux de compagnie pourraient être également utiles pour les humains.
« Les chiens et les chats vivent des périodes de temps si courtes, et beaucoup de leurs processus biologiques se produisent beaucoup plus rapidement, ce qui nous permet d’obtenir des réponses à certaines questions beaucoup plus rapidement », explique Sorenmo. Parce que les chats et les chiens ont plusieurs glandes mammaires dans une chaîne, il est même possible que des tumeurs de différents stades apparaissent ensemble, offrant une chance de voir simultanément comment une tumeur se développe et se développe.
En juin, Page s’exprimera lors d’un atelier organisé par l’Institut de médecine des Académies Nationales, qui réunira des oncologues humains et vétérinaires pour évaluer l’état de la recherche et déterminer comment ils peuvent mieux collaborer. En ce moment, environ 20 centres universitaires aux États-Unis., y compris l’État du Colorado, mener des essais cliniques sur les cancers chez les animaux de compagnie et examiner comment leurs résultats peuvent être liés aux personnes, sous l’égide du consortium d’oncologie comparée de l’Institut national du cancer. Par exemple, Page et ses collègues sont sur le point de conclure une étude nationale sur le cancer chez 3 000 golden retrievers, une race de chien qui présente un risque particulièrement élevé de divers types de maladie.
» Ce n’est pas une nouvelle philosophie; certes, ce type de recherche comparative dure depuis des décennies « , a déclaré David Vail, vétérinaire à l’Université du Wisconsin-Madison, au bulletin News in Health NIH en mai dernier. « Mais, ce n’est probablement qu’au cours des 10 dernières années que les essais cliniques impliquant des animaux de compagnie sont devenus bien organisés. »
L’astuce consiste maintenant à utiliser à bon escient les derniers essais dans les efforts de lutte contre le cancer humain, tant dans le milieu universitaire que dans l’industrie. « Nous menons des études cliniques avec le même consentement et la même rigueur que chez les personnes. Nous nous inquiétons également de la gestion de la douleur et de la façon d’aider à contrôler les nausées, les vomissements et la diarrhée « , explique M. Page. « Mais il y a un problème de sensibilisation — une grande partie de la population ne pense pas nécessairement qu’il y ait un lien. De plus, il y a la question du financement de la façon de convaincre les NIH ou les fabricants de médicaments d’entreprise que ce sont des investissements précieux pour accélérer le rythme de la recherche de remèdes. »
Sorenmo est d’accord: « Tout tombe dans ce concept qu’il existe de nombreuses espèces, mais les maladies que nous avons au niveau moléculaire sont très similaires, et le flux d’informations devrait aller dans les deux sens », dit-elle.
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Comme pour les humains, les chiens et les chats ont les meilleures chances de survie si le cancer est détecté tôt. Cela peut être particulièrement problématique pour les chats, qui ont l’habitude de masquer la douleur et d’autres effets néfastes comme tactique de survie. Même si je me suis battu à propos de la mort de Sally, elle a pris son temps pour me faire savoir qu’elle avait une tumeur — elle a agi normalement jusqu’à ce que sa masse affecte son alimentation, et à ce moment-là, il n’y avait pas grand-chose que la chirurgie ou les médicaments puissent faire. Je n’ai remarqué la bosse de Felix que parce que la boule de peluches de 13 livres aime être portée dans la maison comme un prince en palanquin, et ma main a atterri accidentellement au bon endroit.
Page recommande une approche plus proactive, comme faire des examens physiques réguliers pour divers types de cancer — « tout vétérinaire peut vous montrer comment » — et prendre l’habitude d’enregistrer les changements dans la peau de l’animal, des taches sombres aux croûtes en passant par les bosses. Sorenmo ajoute que vous devez vous assurer de frotter le ventre de votre chat et de presser doucement les glandes mammaires, même si cela signifie obtenir des coups indignés en retour. « Les chats ont parfois leur propre opinion sur ce qu’ils vous permettront de faire, mais cela peut faire une grande différence », dit-elle.
Malgré mon empressement à mettre Felix sur le chemin du traitement le plus tôt possible, j’ai d’abord opté pour une biopsie, juste pour être sûr. Une mastectomie radicale aurait consisté à le couper de l’aisselle à la jambe arrière, tandis qu’une biopsie ne serait qu’une petite incision près du mamelon pour enlever la masse pour les tests de laboratoire. J’ai été quelque peu réconforté par le fait que la bosse était lâche et immuable, et que son risque était si faible.
Heureusement, Félix allait très bien. Je me suis presque effondré de soulagement quand j’ai reçu l’appel disant que sa masse était un kyste bénin, et qu’elle était assez petite pour qu’ils aient tout sorti pendant la biopsie. Le pire qu’il a dû endurer a été une petite cicatrice, quelques jours en boucle sous antidouleur et une semaine dans le cône de la honte. C’est tout à fait normal, dit Page. Les animaux plus âgés ont des bosses et des bosses, et dans de nombreux cas, ce n’est rien de grave. Mais cela vaut toujours la peine de passer par l’effort pour le savoir, dit-il: « Parfois, ce n’est pas si bénin. »Et peut-être que dans un avenir proche, votre visite chez le vétérinaire aidera à sauver la vie des personnes ainsi que des animaux domestiques.
