Des chercheurs italiens ont reconstitué les dernières heures à Pompéi d’une douzaine de personnes qui ont survécu à l’éruption dévastatrice du Vésuve pendant plus de 19 heures.
Le volcanologue Claudio Scarpati, et ses collègues Giuseppe Luongo et Annamaria Perrotta de l’Université de Naples Federico II en Italie, ont analysé des couches de dépôts volcaniques dans une maison pompéienne et examiné 13 squelettes trouvés sur un tapis de pierre ponce pour reconstituer les événements survenus lors de l’éruption. L’équipe a rapporté ses résultats lors d’une récente conférence internationale sur l’ADN ancien à Naples.
Située dans la rue principale de Pompéi, Via dell’Abbondanza, la maison de Iulius Polybius est l’une des plus étudiées de l’ancienne ville romaine.
« Cette maison a livré des découvertes archéologiques riches et diverses. De plus, il présente les sections stratifiées les plus complètes du gisement volcanique de Pompéi « , a déclaré Scarpati à Discovery News.
Vers 13h00 le août. Le 24, 79 après JC, les habitants de Pompéi ont vu une colonne de fumée en forme de pin éclater du Vésuve. Atteignant neuf milles dans le ciel, la colonne se mit à cracher une épaisse pluie de pierre ponce. De nombreux habitants se sont précipités dans les rues, essayant de quitter la ville.
» À ce moment-là, la maison de Polybe était habitée par 12 personnes, dont une jeune femme en grossesse avancée. Ils ont décidé de rester dans la maison, probablement parce que c’était plus sûr pour la femme enceinte. Compte tenu des circonstances, c’était la bonne stratégie « , a déclaré Scarpati.
Une fois considérée comme relativement inoffensive par les volcanologues, cette première phase de l’éruption a en fait provoqué 38% des décès.
« Contrairement à ce que l’on croyait auparavant, un grand nombre de décès sont survenus dans les premières heures de l’éruption. De nombreux squelettes de ceux qui ont tenté de s’échapper montrent des crânes fracturés, ce qui signifie qu’ils sont morts de l’effondrement des toits ou de gros fragments tombant de la colonne éruptive « , a déclaré Scarpati.
En examinant la densité des dépôts volcaniques par rapport à un taux d’accumulation de six pouces par heure, les chercheurs ont conclu qu’il fallait jusqu’à six heures pour que les toits de la maison de Polybe s’effondrent.
Vers 19h00, au moment où la partie avant de la maison s’était effondrée, les habitants se sont réfugiés dans les pièces arrière, dont les toits plus raides n’avaient pas été endommagés par la chute de matériaux.
« Il y avait trois hommes adultes, trois femmes adultes de différents âges, quatre garçons, une fille, un enfant et un fœtus au cours du dernier mois de la vie intra-utérine. Le fœtus était associé au squelette d’une jeune femelle (de 16 à 18 ans) « , a déclaré Scarpati.
L’analyse de l’ADN mitochondrial, transmis par la lignée maternelle, a révélé que six individus appartenaient à la même famille.
» L’âge de cinq personnes sur six suggère qu’ils étaient frères et sœurs. Un autre sujet, âgé d’environ 25 à 30 ans, pourrait avoir été un cousin. Les trois femmes adultes n’étaient pas liées « , a déclaré la biologiste moléculaire Marilena Cipollaro, de la Deuxième Université de Naples, à Discovery News.
L’analyse de Cipollaro a également révélé que deux sujets apparentés souffraient de spina bifida, une malformation congénitale entraînant une fermeture incomplète de la colonne vertébrale.
Très probablement, le groupe de personnes dans la maison de Polybe comprenait les parents, leurs enfants, un cousin et sa jeune femme enceinte, plus une paire de domestiques.
Ils ont tous été témoins de la terrible évolution de l’éruption. Dans les premières heures du mois d’août. 25, un tapis de pierre ponce de près de 10 pieds d’épaisseur avait déjà recouvert les rues et le fond des bâtiments.
La famille de Polybe périt dans les pièces arrière de leur maison.
« La position de certains squelettes sur le gisement volcanique indique que certains individus étaient couchés sur des lits au moment de la mort », a déclaré Scarpati.
Lorsque la première phase de l’éruption s’est terminée, la colonne éruptive s’est effondrée, produisant une série de courants pyroclastiques. Ce sont des flux rapides de gaz chaud et de roche à des températures allant de 392 à 1 292 degrés Fahrenheit.
« Les premiers courants pyroclastiques sont arrivés du nord et ont envahi la partie arrière de la maison. Les courants se sont déplacés dans le jardin et se sont avancés vers l’avant de la maison. Aucune évasion n’était possible pour les gens là-bas. Les cendres ont atteint tous les coins de la maison et étouffé ses habitants « , a déclaré Scarpati.
Les couches de cendres ont révélé que tous les habitants de Pompéi n’avaient pas été tués par la vague dévastatrice de gaz et de roches.
« Nous avons trouvé des victimes à plusieurs centimètres au-dessus des couches de cendres basales liées à ce courant. Certains résidents ont marché à l’extérieur et ont survécu jusqu’au deuxième courant pyroclastique « , a déclaré Scarpati.
Entre 7h00 et 8h00, une phase finale, ponctuée de nouvelles pluies de pierre ponce, ensevelit Pompéi.
Les toits pleins de la maison de Polybe se sont effondrés. Ce qui s’ensuivit fut un long silence de mort.
« Il était impossible de survivre à cette éruption. Même si nous avons calculé que 75 à 92% des habitants se sont échappés de la ville dès les premiers signes de la crise, il n’est pas possible de savoir dans quelle mesure ces fugitifs ont réussi. Des centaines de victimes ont été récupérées des fouilles relativement petites à l’extérieur des murs de la ville « , a déclaré Scarpati.
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