Poète et écrivain français Victor Hugo, dessiné par R. Boyden (1865 – 1939). Hulton Archive / Getty Images
Vous connaîtrez Victor Hugo à partir de ses romans classiques Les Misérables ou Le Bossu de Notre-Dame — et sinon pour les livres originaux, puis l’adaptation musicale du premier et la version Disney de 1996 du second. Le romantique français du 19e siècle était un écrivain influent et un bourreau politique (ses causes comprenaient la gratuité de l’éducation pour les enfants, la liberté de la presse et l’élimination de la peine de mort). Mais malgré le fait qu’il ait réalisé plus de 4 000 dessins au cours de sa vie, dont 3 000 existent encore aujourd’hui, Hugo n’a jamais été connu pour son art. Alors qu’une grande partie de ses écrits étaient publics, s’agitant pour ses causes favorisées comme l’abolition de la peine de mort et la liberté de la presse, les illustrations de Hugo étaient une affaire beaucoup plus privée. En conséquence, nous ne pensons pas souvent à lui en de tels termes.
En 1998, le Drawing Center de New York a organisé une exposition du travail de Hugo (un livre pour l’exposition est toujours là mais pas bon marché de nos jours). Et jusqu’à cette année, ce spectacle d’il y a dix ans était le seul lieu américain à avoir jamais présenté sa production artistique. Mais maintenant, le Hammer Museum de Los Angeles a mis sur pied « Stones to Stains: The Drawings of Victor Hugo », une nouvelle exposition présentant 75 de ses photos, qui ouvrira ses portes le 27 septembre.
Victor Hugo, Ma destinée, 1867. Encre brune et lavis et gouache blanche sur papier. Maisons de Victor Hugo, Paris /Guernesey / Roger-Viollet
Hugo a réalisé la plupart de ses dessins pendant son exil de France. Bien que membre de la pairie et de l’Assemblée nationale, il se heurte à Napoléon III et doit fuir le pays en 1851. Lui et sa famille vivront finalement sur l’île de Guernesey de 1855 à 1870. Ce n’est pas la seule période pendant laquelle il dessine, mais c’est son principal débouché créatif pour cette époque, car ses écrits sont principalement consacrés à des traités politiques. Il est difficile de regarder des dessins de cette période de sa vie et de ne pas imaginer que son exil ait eu une certaine influence sur son style. Les brouillons sont lourds de contrastes sévères entre l’obscurité et la lumière, ainsi que d’images ambiguës et troublantes (comme une figure sombre suspendue à un nœud coulant) et d’un travail au trait gribouilleux et angoissant.
Victor Hugo, Souvenir d’un bourg des Vosges, 1857. Encre brune et lavis et gouache blanche sur papier. Le Metropolitan Museum of Art
Victor Hugo, Silhouette de l’Ermitage, env. 1855. Pochoir découpé dans du papier avec du charbon de bois. Bibliothèque nationale de France, NAF 13355, fol. 1071 © Bibliothèque nationale de France
En tant que romantique, l’écriture de Hugo est axée sur l’émotion humaine, qu’il aime ancrer dans le réalisme social et les enjeux de son temps (et dans l’histoire de l’architecture, comme dans Le Bossu de Notre-Dame). Ses dessins, cependant, sont une rupture radicale avec de nombreuses conventions de l’époque, présageant à certains égards de l’expressionnisme et de l’art abstrait. Il aimait utiliser des lavis sur papier – pas seulement de l’encre, mais tous les matériaux avec lesquels il pouvait expérimenter, y compris la poussière, le charbon et même le café. Les résultats ont souvent l’air d’être infiltrés dans une brume indistincte, et lorsqu’ils sont réussis (c’est-à-dire qu’ils n’apparaissent pas comme s’ils étaient, en fait, enduits de poussière ou des restes d’un ramassage matinal) viennent au spectateur comme des pensées ou des rêves à moitié mémorisés. Ils couvrent toute la gamme de sujets, de la nature aux paysages, des objets uniques aux foules de personnes, avec quelques-uns qui semblent totalement abstraits.
Victor Hugo, Taches, env. 1875. Encre noire et gris-bleu et lavage sur papier. Bibliothèque nationale de France
En plus de l’exposition, le Marteau accueillera de multiples événements spéciaux pour éclairer davantage la vie, l’art et les idéaux de Hugo. Les conservateurs de « Stones to Stains » participeront à une conversation publique. Sœur Helen Prejean et l’acteur Tim Robbins, militants anti-peine de mort, tiendront leur propre conférence sur la relation entre le mouvement contemporain contre la peine capitale et le combat historique d’Hugo. Le Centre d’études européennes et russes de l’UCLA présentera « Ceiling of Shadows », une performance multimédia intégrant toute l’étendue du travail de Hugo. Et le musée présentera L’histoire d’Adèle H. de François Truffaut, un drame historique basé sur le combat de toute une vie d’Adèle, la fille d’Hugo, contre la maladie mentale.
Victor Hugo, Ecce Lex (pendu), 1854. Encre brune, lavis brun et noir, graphite, fusain et gouache blanche sur papier. Maisons de Victor Hugo, Paris / Guernesey / Roger-Viollet
Victor Hugo, Le phare des Casquets, 1866. Encre brune et lavis, crayon noir, craie noire et gouache blanche sur papier. Maisons de Victor Hugo, Paris / Guernesey / Roger-Viollet
» Stones to Stains » démontre que Victor Hugo était un artiste talentueux en plus d’être un grand écrivain. Alors que la Côte Est bénéficie d’une grande rétrospective d’un autre maître romantique français, avec « Delacroix » au Met, West Coasters peut avoir un goût différent de l’art de l’époque — qui, malgré une grande différence de renommée mondiale, pourrait révéler que les dessins de Hugo ne sont pas moins habiles que l’art le plus important et le plus aimé de l’époque. En fait, on dit que Delacroix, le père de la peinture française dont les influences se ressentent dans tout, des pochettes d’albums de Coldplay à la Statue de la Liberté, a écrit une fois à Hugo pour lui dire que, sur la base des dessins qu’il avait vus, Hugo aurait « surpassé les artistes de leur siècle. » Louanges en effet.
« Des pierres aux taches : Les dessins de Victor Hugo » sera exposé au Musée du Marteau du 27 septembre au 30 décembre.
