Cinq femmes ont obtenu leur diplôme de la Fire Academy de New York le 18 avril, portant le nombre de femmes servant dans le service d’incendie de New York à 72 – le plus élevé de son histoire.
La promotion 2018 du FDNY comprend également le premier fils à suivre sa mère dans la profession. Elle était l’une des 41 femmes embauchées en 1982 après que le ministère eut perdu un procès pour discrimination fondée sur le sexe et reçu l’ordre d’ajouter des femmes qualifiées à la gendarmerie.
Malgré ces jalons, les femmes représentent encore moins de 1% des 11 000 pompiers de New York. La ville suit Minneapolis, San Francisco, Seattle et Miami, où ces dernières années, les équipes de pompiers étaient plus de 10% de femmes. La moyenne nationale oscille autour de 5%.
Environ 10 300 femmes dans tout le pays travaillaient comme pompiers à temps plein en 2016, selon les données les plus récentes disponibles du ministère du Travail. En 1983, ils n’étaient que 1 700.
Ces femmes sont en première ligne, luttant contre les incendies, aidant les victimes de catastrophes naturelles et luttant contre le terrorisme.
J’ai interviewé plus de 100 femmes pompiers pour une étude académique sur les femmes dans les industries traditionnellement masculines. Mes recherches révèlent comment les femmes changent la culture des pompiers et transforment la façon dont les Américains voient l’héroïsme.
Deux siècles de service
Les femmes éteignent les incendies aux États-Unis depuis 200 ans.
En 1815, Molly Williams rejoint l’Oceanus Engine Company No 11 de New York. Williams était une femme noire asservie par un riche marchand new-yorkais qui se portait volontaire à la caserne de pompiers. Williams accompagnait le marchand à la gare pour cuisiner et nettoyer l’équipage entièrement blanc et entièrement masculin.
Un soir, l’alarme retentit à l’Oceanus n°11. Les hommes ont été incapables par la grippe, alors Williams a attrapé le tuyau pompé à la main et a répondu seul à l’appel. Sa force a tellement impressionné les hommes qu’ils lui ont offert un emploi.
En 1926, Emma Vernell, âgée de 50 ans, est devenue la première femme pompier du New Jersey lorsque son mari, Harry, pompier volontaire dans la ville de Red Bank, est décédé dans l’exercice de ses fonctions.
Beaucoup plus de femmes ont pris la place de leur mari dans le service d’incendie volontaire américain pendant la Seconde Guerre mondiale. Au milieu des années 1940, deux services d’incendie militaires de l’Illinois étaient « entièrement occupés » par des femmes.
Mais la profession s’est vraiment ouverte aux femmes après l’adoption de la Loi de 1964 sur les droits civils, qui a rendu illégal pour les employeurs de discriminer les candidats en fonction du sexe, de la race, de la religion ou de la nationalité.
Forts, courageux et invisibles
Malgré cette histoire, j’entends encore des affirmations selon lesquelles l’action positive pour les femmes pompiers dilue les normes et met les communautés en danger.
Même mes collègues libéraux m’ont demandé si les femmes pouvaient vraiment sortir une victime inconsciente d’un incendie en portant 100 livres d’équipement.
La réponse est oui.
En 2008, près de 70% de toutes les aspirantes pompiers ont réussi le Test national des capacités physiques des candidates, qui teste l’endurance, la force et la santé cardiovasculaire. La même année, 75% des candidats masculins ont réussi.
Les taux de réussite des femmes augmentent lorsque les départements offrent des programmes de préparation spécialisés pour que les femmes puissent s’entraîner ensemble, acquérir une expérience pratique de l’équipement de lutte contre les incendies et suivre des routines d’entraînement en force individualisées.
Des critiques m’ont suggéré qu’il n’y avait pas plus de femmes pompiers parce que les femmes ne sont pas intéressées par un travail aussi dangereux et « sale ».
Pourtant, les femmes sont beaucoup mieux représentées dans les domaines qui nécessitent un niveau de force et d’endurance comparable, y compris l’installation de cloisons sèches, l’exploitation forestière et le soudage – bien qu’elles restent minoritaires.
Les femmes ont également progressé dans d’autres carrières traditionnellement dominées par les hommes, comme l’ingénierie aérospatiale et la médecine. Aujourd’hui, quelque 150 ans après l’entrée de la première femme américaine à la faculté de médecine, en 1911, près de 35% des médecins sont des femmes.
Peur du changement
Alors pourquoi seulement 5% des pompiers sont-ils des femmes?
Sur la base de recherches sur l’intégration du genre dans l’armée américaine, je crois que le principal obstacle auquel sont confrontées les femmes dans la lutte contre les incendies est sa culture traditionnelle.
Comme les soldats, les pompiers sont considérés comme de fiers guerriers travaillant sur des lignes de front dangereuses. Cette image est accompagnée de stéréotypes puissants sur qui est le mieux adapté pour faire le travail. Les femmes soldats et les pompiers contestent toutes deux une norme culturelle selon laquelle les hommes sont des héros et les femmes sont des spectateurs, voire des victimes.
L’armée a ajouté pour la première fois des femmes à ses rangs en 1948. En décembre 2015, le secrétaire à la Défense Ash Carter a levé l’interdiction des femmes dans les rôles de combat – « tant qu’elles se qualifient et répondent aux normes » – malgré l’opposition des Marines.
Aujourd’hui, les femmes ne représentent encore que 15 % du personnel militaire actif.
La lutte contre l’incendie est également un domaine traditionnel. Au cours de la dernière décennie, de nombreux départements ont été reconnus coupables de discrimination à l’égard des candidats de couleur et ont reçu l’ordre de réorganiser les tests d’entrée qui avaient un impact disparate en fonction de la race.
Les femmes sont à certains égards encore plus perturbatrices dans la lutte contre les incendies parce qu’elles bouleversent entièrement les normes sociétales de genre.
Harcèlement au travail
Les personnes interrogées m’ont dit qu’elles étaient confrontées à un harcèlement sévère au travail.
L’une d’elles a trouvé son réservoir d’oxygène vidé. Une autre a confié que ses collègues masculins sont si hostiles qu’elle craint de la laisser seule dans un incendie.
Les femmes pompiers sont également aux prises avec un équipement mal ajusté. Les longs doigts des gants masculins affectent leur prise, rapportent-ils. Les bottes et les manteaux sont trop grands. Des masques respiratoires surdimensionnés poussent leurs casques lâches vers l’avant, bloquant leur vision lors d’incendies.
Les maisons de gare manquent souvent d’espaces privés pour les femmes, y compris les salles de bains, les vestiaires et les dortoirs.
En 2016, 34 ans après que les femmes ont rejoint le service d’incendie de New York, la ville se vantait que toutes ses 214 maisons de pompiers actives disposaient enfin d’installations séparées entre les sexes. Pendant trois décennies, certains des plus courageux de New York sont allés aux toilettes dans les dîners du quartier. Beaucoup d’autres sont allés de l’avant et ont utilisé la chambre des hommes.
Femmes gagnantes
Les femmes pompiers réussissent de toute façon.
Plusieurs centaines ont atteint le niveau de lieutenant ou de capitaine. 150 autres ont le grade le plus élevé, chef des pompiers. Cela inclut la chef JoAnne Hayes-White, dont l’embauche historique en 2004 a fait de San Francisco le plus grand service d’incendie urbain au monde dirigé par une femme.
Pendant ce temps, ces femmes transforment la façon dont les Américains imaginent l’héroïsme.
Un pompier du Wisconsin a déclaré que les gens étaient surpris lorsque son équipage entièrement féminin s’approchait d’un incendie. Mais, m’a-t-elle dit, « Personne ne se soucie si vous êtes une femme quand leur maison est en feu. »
Une femme de San Francisco a déclaré qu’elle se tenait intentionnellement à l’extérieur de la gare pendant les temps d’arrêt afin que les enfants du quartier réalisent que les femmes noires peuvent être des pompiers.
» Il faut le voir pour l’être « , dit-elle.
