Les Fourmis Esclaves Et Leurs Maîtres Sont Enfermés Dans Une Relation Mortelle

Les fourmis ont la réputation d’être des animaux laborieux et laborieux, sacrifiant leur propre bénéfice pour le bien de la colonie. Ils vivent pour servir leur reine et s’occupent de toutes les tâches essentielles, y compris les soins des couvées, la cueillette de nourriture et l’entretien du nid.

Cependant, toutes les espèces de fourmis ne sont pas à la hauteur de leur réputation. Une poignée d’espèces de fourmis ont trouvé un moyen d’externaliser toutes ces tâches essentielles – en exploitant leurs cousins les plus faibles.

Conducteurs d’esclaves à six pattes

Ces fourmis dites « dulotiques » ou esclavagistes se spécialisent dans le vol de couvées d’autres espèces. Cela se produit lors de raids réguliers au cours desquels des fourmis esclavagistes attaquent les nids de fourmis voisins, abattent les adultes et transportent leurs jeunes à naître dans leur nid.

Cette nouvelle génération de travailleurs de fourmis éclot et, n’ayant jamais connu leurs propres parents, accepte leurs nouveaux maîtres et exécute leurs offres. Par exemple, elles doivent s’occuper de la couvée des fabricants d’esclaves – comme l’alimentation et le nettoyage – parce que les fourmis ouvrières esclavagistes sont des « machines de pillage » spécialisées et ont perdu la capacité d’effectuer elles–mêmes ces tâches de base.

Les fabricants d’esclaves deviennent tellement spécialisés qu’ils ne peuvent même plus se nourrir eux-mêmes et ont besoin d’être nourris par leurs esclaves.

Cependant, tous les esclaves n’acceptent pas leur sort de leur plein gré. Certains déchirent violemment la progéniture de leurs maîtres, déposant les restes à l’extérieur du nid. Ce type de « rébellion » est répandu chez les espèces de fourmis Temnothorax longispinosus qui sont asservies par la fourmi esclavagiste nord-américaine Protomognathus americanus. Ces minuscules fourmis (~ 2-3mm) habitent la couche de litière de feuilles des forêts mixtes de la côte est des États-Unis et du sud du Canada, résidant dans des bâtons creux et des glands.

Victimes inconnues

Il est tentant d’adopter une perspective anthropocentrique sur ce comportement et de l’interpréter comme la vengeance bien méritée des serviteurs opprimés, se réconciliant avec leurs maîtres barbares. Cependant, cette interprétation est selon toute vraisemblance loin de la réalité. Ces fourmis kidnappées ne « savent » pas qu’elles sont des esclaves.

Lorsque les jeunes fourmis éclosent, elles apprennent l’odeur du nid et de ses habitants et l’acceptent comme leur maison. Dans la plupart des cas, ce système fonctionne bien, car les fourmis éclosent dans le nid dans lequel elles ont été élevées. Cependant, la majorité des fourmis sont capables d’apprendre et d’accepter un large spectre olfactif, y compris l’odeur d’une autre espèce de fourmis. C’est probablement l’une des raisons pour lesquelles l’esclavage chez les fourmis fonctionne – les jeunes fourmis peuvent et apprendront l’odeur du nid qui fabrique des esclaves et l’accepteront comme la leur.

D’un point de vue évolutif, la rébellion des esclaves chez les fourmis représente un problème intéressant, car les fourmis asservies ne bénéficient pas directement de leur comportement. Comme les fabricants d’esclaves sont beaucoup plus grands et plus forts, les esclaves n’attaquent jamais directement leurs suppresseurs, mais ciblent plutôt la progéniture impuissante de leurs maîtres. Cette stratégie de guérilla permet de réduire le nombre de fabricants d’esclaves – mais ne parviendra jamais à « renverser » les fourmis esclavagistes.

Puzzle évolutif

Pour résoudre ce problème, il faut considérer l’histoire de vie des espèces de fourmis asservies. Ces fourmis habitent un environnement changeant et fragile, résidant dans des sites de nidification temporaires – généralement des glands – dans la litière de feuilles de la forêt. Cet environnement oblige les fourmis à se déplacer régulièrement et parfois la colonie se divise si plusieurs sites de nidification appropriés sont trouvés. En conséquence, beaucoup de ces petites sociétés de fourmis habitent plusieurs nids à proximité les uns des autres.

Pendant les raids, les fourmis esclavagistes n’attaquent généralement qu’un nid à la fois et n’en réalisent que quelques-uns au cours d’une année donnée. En conséquence, il est possible que les parents de certains travailleurs asservis aient survécu à l’attaque et vivent toujours à proximité de la colonie de fabricants d’esclaves qui a incarcéré leurs sœurs. En se rebellant, les travailleurs esclaves réduisent efficacement le nombre de fabricants d’esclaves dans le nid.

Comme les raids sont une activité à forte intensité de main-d’œuvre, moins de fabricants d’esclaves entraînent moins de raids sur les nids de fourmis environnants – ce qui signifie que leurs parents, cachés dans un gland à proximité, ont de meilleures chances de passer inaperçus. Ainsi, en se rebellant, les travailleurs esclaves ne s’aident que de protéger leur famille proche.

Dans une nouvelle étude, nous avons étudié cette hypothèse. Nous avons cartographié l’emplacement exact de centaines de nids de fourmis, y compris des informations sur la parenté de ses habitants – les uns avec les autres et avec les fourmis asservies dans les environs.

Nos résultats confirment cette théorie. Personne ne sait vraiment précisément pourquoi les fourmis esclaves attaquent la progéniture de leurs maîtres, mais le résultat de ces rébellions – qu’elles soient connues des esclaves ou non – est d’augmenter les chances de vie de leurs parents dans les nids voisins.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lisez l’article original.