Chaque fois que je pense comprendre à quel point les ornithorynques sont étranges, j’obtiens des informations supplémentaires qui les rendent encore plus étranges.
La science populaire a un excellent petit morceau qui commence en parlant d’une nouvelle étude sur le lait d’ornithorynque, qui est apparemment chargé d’un puissant antibiotique que la science n’a trouvé nulle part ailleurs dans la nature. C’est assez cool pour commencer – il pourrait être possible d’exploiter cet antibiotique, par exemple, pour traiter des souches de bactéries résistantes aux antibiotiques!
Mais PopSci utilise cette étude comme un crochet pour livrer une récitation complète de la bizarrerie ornithologique, qui a apporté une joie indicible dans mon cœur:
Vraiment, presque tout sur les ornithorynques défie la façon dont nous pensons à la plupart des mammifères.
Ils donnent du lait à leurs bébés, mais contrairement à presque tous les autres mammifères, ils n’ont pas de mamelons. Au lieu de cela, ils transpirent essentiellement leur lait des pores le long de leur estomac. L’ornithorynque a un bec un peu comme un canard, mais c’est vraiment plus un museau dur. Leurs narines sont au-dessus du museau, la bouche au fond, et oh oui, ils sentent aussi leur proie en détectant des champs électriques. Ils ferment littéralement les yeux, les oreilles et le nez lorsqu’ils plongent sous l’eau et font principalement de l’électroréception.
Il a également des os bonus dans son épaule que l’on ne trouve chez aucun autre mammifère, et plutôt que d’avoir ses pattes montées sous le corps, ses appendices jaillissent des côtés comme un reptile. Cela signifie qu’ils ne nagent pas non plus comme les autres mammifères, qui ont tendance à utiliser les quatre membres. Les ornithorynques laissent pendre leurs pattes arrière – même s’ils sont eux aussi palmés — et se propulsent entièrement avec les pieds avant, en volant avec la queue.
Ils ont du venin, mais pas dans les dents. On le trouve dans de petits éperons sur leurs pieds, et apparemment pour ne pas tuer de proies. Le venin sert à intimider les autres ornithorynques.
Les yeux d’ornithorynque ne ressemblent pas non plus à ceux que l’on trouve sur aucune autre créature à quatre pattes. Ils ressemblent plus à ceux d’un poisson-chat ou d’une lamproie, car bien sûr, ils le font.
Comme l’a dit l’une des scientifiques de cette étude sur le lait dans son propre communiqué de presse, « Les ornithorynques sont des animaux tellement étranges qu’il serait logique qu’ils aient une biochimie étrange. »
(photo sous licence CC via Matt Chan)
