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Qu’est-ce qu’un ver marin géant et pourquoi commençons-nous tout juste à étudier ces créatures marines?
Au sommet, deux siphons aux tons chair déversent de l’eau sur des branchies massives. Au fond, une tête visqueuse et sans yeux ressemble à un mélange de lèvres mouillées et d’intestins malades. Entre les deux, un corps bleu poudre scintillant s’étend jusqu’à quatre pieds de long. Au lieu de manger, les bactéries dans les branchies de la créature l’aident à aspirer l’énergie du soufre. Le tout est gainé d’un tube incurvé en forme de défense créé à partir de l’excrétion du carbonate de calcium par le ver.
Voici le ver marin géant, un ancien cauchemar vivant pour les marins.
Les gens connaissent les vers de navire géants depuis des siècles. Les coquilles ressemblant à des défenses de trois à cinq pieds de long qui enveloppent l’animal ont été documentées pour la première fois au 18ème siècle. « Les coquilles sont assez communes », explique le chercheur principal Daniel Distel, Ph.D., professeur de recherche et directeur du Ocean Genome Legacy Center de l’Université Northeastern, « Mais nous n’avons jamais étudié l’animal vivant à l’intérieur. »
Avec un ver marin géant vivant enfin à la main, l’équipe de recherche s’est blottie autour de Distel alors qu’il lavait soigneusement la boue collante accumulée à l’extérieur de la coquille du ver marin géant et a tapé sur le capuchon extérieur, révélant la créature vivant à l’intérieur.
« J’ai été stupéfait quand j’ai vu pour la première fois l’immensité de cet animal bizarre », explique Marvin Altamia, chercheur à l’institut des sciences de la mer de l’Université des Philippines.
Comme l’animal n’avait jamais été étudié rigoureusement, on en savait peu sur son cycle vital, son habitat ou sa biologie. « Nous soupçonnions que le ver de mer géant était radicalement différent des autres vers de mer mangeurs de bois », explique Haygood. « La découverte de l’animal l’a confirmé. »Altamia poursuit: « Franchement, j’étais nerveuse. Si nous commettons une erreur, nous risquons de perdre l’occasion de découvrir les secrets de ce spécimen rare. »Les scientifiques ont alors été confrontés à un dilemme intéressant pour répondre à la question…. pourquoi Kuphus est-il si inhabituel?
La réponse réside peut-être dans l’habitat isolé dans lequel elle a été trouvée, une lagune chargée de bois en décomposition.
Le ver marin normal s’enfouit profondément dans le bois des arbres qui se sont jetés dans l’océan, grignotant et digérant le bois à l’aide de bactéries. Contrairement à ses cousins vers marins, Kuphus vit dans la boue. Il se tourne également vers les bactéries pour se nourrir, mais d’une manière différente.
Kuphus vit dans un endroit assez puant. La boue riche en matières organiques autour de son habitat émet du sulfure d’hydrogène, un gaz dérivé du soufre, qui dégage une odeur distincte d’œuf pourri. Cet environnement peut être nocif pour vous et moi, mais c’est un festin pour le ver marin géant.
Et pourtant Kuphus mange très peu. Au lieu de cela, ils comptent sur des bactéries bénéfiques qui vivent dans leurs branchies et qui leur servent de nourriture. Comme les petits chefs, ces bactéries utilisent le sulfure d’hydrogène comme énergie pour produire du carbone organique qui alimente le ver marin. Ce processus est similaire à la façon dont les plantes vertes utilisent l’énergie du soleil pour convertir le dioxyde de carbone dans l’air en composés carbonés simples lors de la photosynthèse. En conséquence, de nombreux organes digestifs internes de Kuphus ont diminué à cause du manque d’utilisation..
Ce travail est une partie importante des subventions de recherche accordées par le programme International des Groupes coopératifs de biodiversité. Le programme aide les chercheurs à mener des projets dans les pays en développement pour trouver des composés uniques et nouveaux pour le développement futur de médicaments, tout en renforçant les capacités de recherche et en préservant la biodiversité dans le pays hôte.
Vidéo sur les vers marins
En savoir plus sur les vers marins géants
Les résultats décrits ici, dirigés par des scientifiques de l’Université de l’Utah, de l’Université Northeastern, de l’Université des Philippines, de l’Université d’État du Sultan Kudarat et de l’Université Drexel, seront publiés en ligne dans l’Apr. 17 numéro des Actes de l’Académie nationale des Sciences. Ou, pour en savoir plus, écoutez une interview de Margo Haygood sur Scope Radio.
