D’ARCA
Légende du Stock-car James Hylton lors de la tournée d’adieu; célébrant son 79e anniversaire à l’événement de course Madison Int’l ARCA
(TOLEDO, Ohio) – James Hylton était destiné à conduire des voitures de course. Considérant qu’il a appris à conduire dans l’une des voitures Model T d’Henry Ford avant l’âge de 10 ans, il est ironique que la légende du stock-car d’Inman, en Caroline du Sud, âgée de 78 ans, termine sa carrière dans une nouvelle Ford Fusion.
En effet, cela a été tout un tour pour Hylton dont le voyage touche, en partie, à sa fin. Il a en effet annoncé sa retraite de la conduite de voitures de course au début de la saison. 2013 marquera sa tournée d’adieu au volant de sa célèbre voiture No 48.
« J’y pense depuis un bon moment », a déclaré Hylton. « J’ai 78 ans, et le moment est venu. »
Hylton a pris 602 départs en NASCAR Sprint Cup Series depuis 1964, remportant deux victoires à Talladega et Richmond. Pendant la course à Talladega, il se souvient qu’un ventilateur lui faisait signe à l’extérieur du virage quatre à chaque tour.
« Il y avait une jolie fille et elle me faisait signe à chaque tour », dit-il. » Je n’étais pas trop occupé, alors je lui faisais signe. »
Il a également déclaré qu’il aurait dû remporter le championnat de la série une saison en NASCAR, mais le système de points a été modifié au cours de la saison, et Richard Petty a remporté le titre de la série à la place.
« Je lui ai fait peur de toute façon », a plaisanté Hylton.
Quant à la conduite du No. 48 – rendu célèbre récemment par le quintuple champion de la Coupe Sprint de la NASCAR Jimmy Johnson -Hylton a déclaré qu’il avait rencontré Johnson une fois lors d’un week-end où ARCA et NASCAR couraient tous deux au Pocono Raceway. Peu de temps après la réunion, le chef d’équipage de Johnson, Chad Knauss, s’est présenté dans le garage ARCA et a rencontré Hylton, portant un chapeau autographié.
» Il a fallu beaucoup de courage pour envoyer votre chef d’équipage à ma rencontre. »
Hylton a participé à deux courses ARCA précédentes au Madison Int’l Speedway, et attend avec impatience sa dernière apparition le dimanche 25 août, la veille de son 79e anniversaire.
« Madison est une petite piste difficile. Des lignes droites plus longues avec des virages serrés et inclinés. Il n’y a pas d’endroit où vous pouvez vraiment vous reposer. Vous êtes toujours dans la circulation et travaillez la roue. L’endroit rappelle beaucoup certaines des petites pistes du sud sur lesquelles nous avons couru il y a des années. Beaucoup d’entre eux avaient à peu près cette taille, avec beaucoup des mêmes caractéristiques que Madison. Mais c’est une excellente piste courte, et ajoute beaucoup de personnalité à toutes les différentes choses que fait ARCA.
» Comme partout ailleurs, je devrai vraiment le regarder à Madison. Nous sommes dans une période très serrée en ce moment, nous courons tous les week-ends. On a utilisé la même voiture partout. Notre voiture Madison sera la même voiture avec laquelle nous avons couru sur le parcours routier, et ce sera la même voiture que nous courons sur les kilomètres, à condition que tout se passe bien. »
Après avoir terminé dans le top-10 des points de la Coupe NASCAR lors de 10 saisons sur 12, Hylton s’est lancé dans une nouvelle carrière dans la série ARCA Racing, où, à l’approche des 80 ans, il a effectué 157 départs depuis 1997. Il a également terminé 11e des points pilotes ARCA en 2011.
» ARCA m’a accueilli, pour ainsi dire. Quel endroit merveilleux où être pendant mes années de retraite. »
Né dans la ferme familiale du comté de Roanoke en Virginie en 1934, en plein milieu de la Grande Dépression américaine, il était l’un des 13 enfants. Les temps étaient durs; le travail et la nourriture étaient rares pour beaucoup. Son père Preston cultivait et trouvait du travail supplémentaire pour superviser les prisonniers qui construisaient des routes dans le cadre du gang de la chaîne tandis que sa mère Sammy gérait 13 enfants du mieux qu’elle pouvait. Hylton a travaillé à la ferme du soleil jusqu’au soleil couchant pour aider à élever de la nourriture pour la famille.
« J’ai eu une excellente enfance. À l’époque, je pensais que c’était horrible, mais en regardant en arrière maintenant, je n’aurais pas échangé ce style de vie contre quoi que ce soit. Nous avons cultivé la montagne derrière la maison. C’était un beau pays. La nuit, nous nous dirigions vers la crique avec nos lanternes et nous allions chercher des grenouilles taurines et des anguilles. On écorchait les anguilles et on les filetait. C’était bon à manger, mieux que du poisson.
« Je me souviens d’être allé à l’école où j’ai vu des gens de la ville pour la première fois. On apportait tous ces biscuits géants pour le déjeuner, mais les citadins avaient tous du pain tranché. Je n’avais jamais vu de pain tranché. »
Il a d’abord attrapé le virus de la course en montant à bord de la Ford Model T de son père.
« Mon frère aîné m’a appris à la conduire. Il avait trois pédales au sol, au lieu de changer de vitesse. Mais c’est ce qui m’a poussé à courir. J’ai appris à conduire dans une Ford Model T, et je conduis toujours une Ford. C’est assez ironique pour moi. »
Sa première voiture de course était également dans la famille Ford – un coupé Ford de 1934. Mais, pour survivre, Hylton est sorti du siège du conducteur et est devenu mécanicien pour le champion NASCAR Rex White, puis chef d’équipage champion pour Ned Jarrett. Mais Hylton a décidé qu’il abandonnerait le rôle de chef d’équipage et se remettrait à la conduite de voitures de course. Et une fois qu’il a pris le volant, il n’a jamais regardé en arrière. Sa deuxième place en points de la Coupe NASCAR lors de sa saison recrue de 1966 est un record qui existe encore aujourd’hui. Il a également la distinction d’être le pilote le plus âgé à courir dans les trois plus hautes divisions de la NASCAR, et bien sûr, il détient également ce titre à ARCA. Il a pris son 750e départ en stock-car professionnel en carrière à Pocono en août dernier.
« Il est temps de se retirer en tant que conducteur et de confier cette voiture à la jeune génération. Je ne veux pas perdre l’équipe de course Hylton Motorsports. Je serai là l’année prochaine en tant que directeur général. Nous sommes définitivement sur le marché pour constituer notre équipe de course et mettre au volant de jeunes pilotes capables de courir à l’avant. »
Les sentiments d’Hylton sont mitigés concernant sa dernière année au volant.
« C’est une sorte de relation amour-haine. Si je pouvais conduire jusqu’à l’âge de 90 ans, je le ferais. Mais je dois faire face aux faits. C’est trop un travail d’être le pilote et le manager de l’équipe. Je suis excité par l’avenir. Je sens que j’ai une chance honnête de construire mon équipe là où nous pouvons être compétitifs. La prochaine fois que nous viendrons à Madison, nous aurons une voiture et un pilote capables de gagner la course. »
