Quand j’ai imaginé la nuit où le football fantastique a été créé, j’ai imaginé quatre ou cinq messieurs plus âgés, pour la plupart chauves, assis autour d’une table de poker dans un sous-sol faiblement éclairé, fumant des cigares et se vantant de leurs équipes de football préférées. J’imaginais leur enthousiasme à découvrir quelque chose de nouveau pour rivaliser. Un jeu entièrement innovant dont personne d’autre n’a joué et encore moins entendu parler. Après quelques recherches, il s’avère que je n’étais pas trop loin.
Au lieu d’un sous-sol faiblement éclairé avec une table à cartes, c’était une chambre d’hôtel dans le centre-ville de New York, alors nommé l’hôtel Manhattan, sur la 8e avenue. Au lieu de cigares, le groupe partageait des cocktails raides toute la nuit. Et au lieu de quatre ou cinq passionnés de sport, il n’y en avait que trois, le plus important étant Wilfred « Bill » Winkenbach. Winkenbach, un homme d’affaires d’Oakland, en Californie, était en voyage sur la côte est pour regarder ses terribles Raiders d’Oakland. En 1962, lui et quelques collègues enfermés dans cette chambre d’hôtel essayaient de trouver des moyens de rendre le football plus visible car ses Raiders n’avaient remporté que trois matchs entre les saisons 1961 et 62. Winkenbach, qui possédait en fait une participation dans l’équipe, a développé l’idée à partir d’un jeu qu’il a inventé dans les années 1950 impliquant le golf. Lui et quelques amis sélectionnaient une équipe fantastique de golfeurs, additionnaient leurs scores à la fin du tournoi, et celui qui avait le meilleur score combiné gagnait. Ils ont appliqué ces mêmes principes au football. Au lieu de golfeurs, ils ont choisi des joueurs de position de compétence de l’AFL. Lorsque leur joueur a marqué dans le jeu réel, son équipe a également marqué sur son équipe imaginaire. J’avais raison sur une chose, cependant, car tous les trois sont restés éveillés toute la nuit en développant le tout premier livre de règles, excités de se défier dans un jeu unique de connaissances et de statistiques. J’avais aussi raison de dire qu’ils étaient pour la plupart chauves.
Winkenbach a ramené sa nouvelle idée passionnante dans la région de la Baie où il a commencé la première ligue en 1963 nommée Greater Oakland Professional Pigskin Prognosticators League ou GOPPPL, pour shortish. Des journalistes de football professionnel, des employés de l’AFL et des détenteurs d’abonnements Raider ont rempli la salle pour le repêchage inaugural en août. Bien qu’ils sachent qu’ils ont créé quelque chose de spécial, ils ont surtout gardé le jeu pour eux car ils croyaient que le jeu nécessitait une vaste connaissance du football. Quelqu’un ne pouvait pas simplement sortir de la rue et jouer; les membres de la ligue étaient strictement ceux impliqués dans le jeu, tels que les écrivains de football et les administrateurs de l’AFL. Pendant 6 ans, le jeu est resté inconnu de la plupart, un vrai dormeur si vous voulez.
En 1969, le jeu a fait ses premiers pas pour devenir un phénomène national et l’homme responsable était Andy Mousalimas. Mousalimas, qui était un membre fondateur du GOPPPL, a présenté le jeu aux clients de son bar sportif, King’s X, situé à Oakland. La plupart ont visité l’établissement pour des anecdotes sportives, mais ont trouvé quelque chose de beaucoup plus grand dans ce nouveau jeu où vous avez choisi différents joueurs AFL (strictement AFL) et marqué des points lorsqu’ils ont marqué un touché dans le jeu réel. Quelques ligues ont commencé dans le bar alors que le mot circulait dans la grande région de la baie. Ce battage médiatique a été de courte durée et la popularité du jeu a de nouveau stagné. Sans la technologie appropriée pour suivre les scores de manière efficace, les heures passées à parcourir les scores de la boîte pour calculer qui a gagné ont découragé les gens de jouer. Ceux qui ont aimé chiffrer leurs journaux du lundi ont gardé le jeu en vie, et il a grandi très lentement mais sûrement.
Vingt ans plus tard, plus d’un million de personnes aux États-Unis ont joué au jeu créé dans cette chambre d’hôtel de Manhattan. Avec autant de participants, de nouvelles idées ont germé et la notation a commencé à changer. Ce qui était à l’origine une ligue de pointage TD uniquement, les différentes ligues ont ajouté des verges et éventuellement des points par réception. Des gardiens ont été introduits, des ligues dynasty ont été créées, un super flex a été ajouté (où un QB peut être en position flex) et des idées farfelues comme des ligues de pirates ont été mises en place où l’équipe gagnante a pu choisir un joueur parmi la liste de son adversaire. Ce n’est qu’après une petite chose appelée Internet que le football fantastique a vraiment décollé.
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En 1997, CBS.com a lancé sa première version du jeu, le rendant gratuit pour tous ceux qui voulaient jouer. Ce fut un succès instantané. Le football fantastique n’était plus un diamant à l’état brut, mais était au début de devenir l’industrie de plusieurs milliards qu’il est actuellement. D’autres grands sites sportifs en ont immédiatement pris connaissance et des jeux similaires sont nés. Des analystes fantastiques comme Matthew Berry sont apparus et sont devenus grand public avec des fonctionnalités sur ESPN. En septembre 2006, plus de 18 millions de personnes aux États-Unis étaient en compétition les unes contre les autres. Des bureaux aux couloirs du lycée, les gens du pays parlaient de métiers et de stratégie. Trois ans plus tard, DirectTV a changé la façon dont le jeu était consommé avec l’introduction de la chaîne NFL RedZone. RedZone a montré chaque touché et gros jeu de tous les matchs de la NFL sans forcer les gens à toucher un seul bouton de leur télécommande. La vie ne pouvait pas s’améliorer pour l’accro au football fantastique moyen. Ou le pourrait-il?
Nigel Eccles, le PDG de Fanduel, pensait que même si le football fantastique était un énorme succès, il y avait encore un potentiel inexploité. Dans son premier communiqué de presse concernant sa nouvelle start-up inconnue appelée FanDuel, il a déclaré: « Nous sommes au moins 20 millions à pratiquer des sports fantastiques chaque année et pourtant, ces dernières années, il y a eu très peu d’innovation. Pour beaucoup, l’un des problèmes majeurs avec les sports fantastiques est l’énorme engagement de temps impliqué – lorsque vous jouez à la fantaisie, vous devez jouer pendant toute la saison – pas de pauses, pas de vacances, pas d’excuses. Cependant, à l’ère de Facebook et de Twitter, les gens veulent une gratification instantanée. »Il a pris cette idée et a créé ce qui est maintenant connu sous le nom de sports fantastiques quotidiens. Cela a permis aux joueurs de choisir une nouvelle équipe chaque semaine et de gagner littéralement des cargaisons d’argent. Les utilisateurs n’avaient pas à s’inquiéter des fils de renonciation, des blessures ou des semaines d’attente. Chaque semaine était un tout nouveau départ. En 2015, FanDuel comptait plus d’un million d’utilisateurs actifs payés et payait plus d’un milliard de dollars en prix annuels. Les amateurs de football fantastique et de jeu ont afflué par milliers vers les meilleurs nouveaux paris sportifs, car cette version quotidienne a sans aucun doute changé la façon dont les sports fantastiques étaient joués.
Cela nous amène à aujourd’hui, où l’année dernière, près de 60 millions de personnes ont joué au football fantastique aux États-Unis. et le Canada seul. Où DraftKings & Fanduel exécute des publicités qui semblent apparaître toutes les 15 secondes. Où la plupart d’entre nous passent notre dimanche à crier sur notre téléviseur, que ce soit par colère ou par joie. Alors que Winkenbach savait qu’il avait créé quelque chose de spécial, il serait difficile de croire qu’il s’attendait à ce que cela devienne ce qu’il a fait. Il est décédé le 7 mars 1993, malheureusement à seulement six ans du premier grand boom d’Internet. Alors, en septembre, lorsque vous établissez votre première programmation de 2017, n’oubliez pas de sourire et de remercier Bill « The Gill » Winkenbach, le père du football fantastique.
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