Comment l’intelligence des ratons laveurs se compare-t-elle à celle d’autres espèces? Ce fut un sujet de débat animé entre 1905 et 1915 dans le domaine alors naissant de la psychologie comparée.
En 1907, le psychologue Lawrence W. Cole, qui avait établi une colonie de ratons laveurs à l’Université d’Oklahoma, et Herbert Burnham Davis, étudiant au doctorat à l’Université Clark, ont chacun publié les résultats d’expériences presque identiques sur les processus d’apprentissage, d’association et de mémoire chez les ratons laveurs. Ils comptaient sur E.L. La méthodologie de la boîte à casse-tête de Thorndike, qui consistait à placer les animaux dans des caisses en bois d’où l’animal devait s’échapper en ouvrant le loquet ou la séquence de loquets. Ils ont observé le nombre d’essais nécessaires pour réussir et la mesure dans laquelle l’animal conservait la capacité de résoudre le même problème plus rapidement lorsqu’il y était à nouveau confronté. En utilisant cette méthode, ils ont cherché ce que Davis a appelé « une base tolérable » pour classer l’intelligence des ratons laveurs sur l’échelle phylogénétique du développement évolutif. Ils ont conclu indépendamment que les ratons laveurs surpassaient les capacités des chats et des chiens, se rapprochant le plus des attributs mentaux des singes.
Les ratons laveurs avaient suscité l’intérêt parce qu’ils avaient prospéré, plutôt que de reculer, face à l’expansion humaine. Au cours des siècles, les gens ont chassé les ratons laveurs pour se nourrir et se nourrir de fourrure, les ont décriés comme des ravageurs agricoles et des bandits urbains et les ont gardés comme animaux de compagnie. Ce dernier rôle a attiré l’attention des psychologues sur l’espèce. Cole a rapporté qu’il avait eu l’idée de travailler avec des ratons laveurs en observant le comportement d’un raton laveur de compagnie gardé sur un marché local. À l’époque, la plupart des expériences animales menées se déroulaient aux frontières de la recherche universitaire, de l’étude de la nature et de la vie domestique. Des scientifiques tels que Charles Darwin, William James et James Mark Baldwin ont tous développé des théories psychologiques basées sur des observations de leurs propres enfants et animaux de compagnie. Les ratons laveurs de Cole, par exemple, vivaient simultanément comme des objets de recherche et des animaux de compagnie amusants, une relation qui a façonné la façon dont ces expériences étaient présentées et perçues par le public. Malgré les protestations de Davis, un article de journal largement imprimé décrivait ses expériences de boîtes à casse-tête comme un exemple d’enseignement de « trucs » à ses animaux de compagnie.
Les naturalistes populaires et scientifiques avaient soutenu que la ruse, la malice et la curiosité caractérisaient l’espèce. Davis et Cole étaient largement d’accord avec cette évaluation. La curiosité instinctive du raton laveur était au cœur de la revendication la plus surprenante de Cole: que l’animal possédait des idées dérivées de formes complexes d’association mentale, une qualité que de nombreux scientifiques ont soutenu que les animaux non humains ne possédaient pas. Les psychologues considéraient la curiosité comme un trait notable car il s’agissait d’une forme d’attention dépouillée de tout motif utilitaire tel que la faim ou la peur. Il représentait l’apprentissage dans sa forme la plus pure. Cole a affirmé que ses ratons laveurs pouvaient, dans certains cas, apprendre à résoudre une boîte de puzzle simplement en étant « soumis » à la solution par l’expérimentateur. Ils ne se sont pas simplement appuyés sur les associations musculaires construites par l’apprentissage par essais et erreurs, comme ce fut le cas avec les chats de Thorndike. Rapportant ces expériences pour le magazine McClure en 1909, E.T. Brewster a suggéré que les ratons laveurs comptaient parmi les animaux qui au moins « pénètrent dans la zone frontalière qui sépare le raisonnement des autres processus mentaux. »Des articles de revue de « psychologues génétiques » de premier plan, tels que Herbert Spencer Jennings et Robert Yerkes, ont suggéré que ces expériences sur le raton laveur fournissaient certaines des meilleures preuves que des « idées libres » plutôt que des expériences simplement enracinées peuvent motiver le comportement des animaux non humains.
Les affirmations de Cole sur l’intelligence du raton laveur ont suscité l’ire des premiers défenseurs du behaviorisme, tels que Walter S. Hunter. Les ratons laveurs figurent en bonne place dans ses célèbres expériences de réaction retardée, publiées pour la première fois dans sa thèse de 1913. L’une des études les plus véritablement comparatives de l’époque, ses recherches ont soumis 22 rats, deux chiens, quatre ratons laveurs et cinq enfants humains à la même expérience. Hunter a d’abord entraîné le sujet à associer une source de lumière à l’expérience positive d’être nourri. Ensuite, il a retenu le sujet derrière une porte, mais lui a permis d’observer trois ampoules, dont l’une a été brièvement allumée puis éteinte. La tâche consistait à se souvenir de la position de l’ampoule allumée et à l’approcher et à collecter la récompense alimentaire. Hunter a défini le succès en termes d’approche correcte répétée du sujet au stimulus. Il a manipulé la durée du délai avant la libération pour évaluer combien de temps un sujet pouvait se souvenir de l’emplacement de l’ampoule précédemment allumée. Il a conclu que les mêmes formes d’apprentissage gouvernaient les rats, les chiens et les ratons laveurs et a trouvé peu de preuves d’images mentales. Il a signalé une différence révélatrice: Les rats et les chiens devaient constamment maintenir leur orientation corporelle vers l’ampoule pendant la période où elle était éteinte afin de l’identifier correctement, mais les ratons laveurs se sont déplacés pendant le délai. Comme les enfants humains, les ratons laveurs pouvaient identifier le stimulus correct même après avoir été distraits.
Ces résultats n’étaient toujours pas suffisants pour convaincre Hunter que les ratons laveurs possédaient un raisonnement semblable à celui des humains. Hunter a accusé Cole d’anthropomorphisme et de crédulité lorsqu’il s’agissait d’interpréter le comportement animal. Cole a rétorqué que Hunter et ses élèves n’avaient pas les compétences nécessaires pour manipuler une espèce semi-sauvage, préférant à la place des animaux domestiques « édentés ».
Les critiques de Hunter et d’autres ont progressivement écarté les ratons laveurs du champ de la recherche des psychologues. Depuis les années 1910, les ratons laveurs ont eu quelques défenseurs, mais dispersés, parmi les psychologues. Après 1915, peu d’études sur les ratons laveurs sont parues dans des revues de psychologie. Comme beaucoup de membres de leur génération, Davis et Cole sont passés de la psychologie comparée au domaine de l’éducation. Hunter a mené quelques expériences sur des ratons laveurs au cours de sa longue carrière, mais a continué à minimiser les traits spécifiques à l’espèce. Avec le regain d’intérêt pour la cognition comparée, il est peut-être temps de reconsidérer l’exclusion du raton laveur de la discipline de la psychologie.
Michael Pettit, Ph.D., est professeur adjoint de psychologie à l’Université York, Toronto. Katharine S. Milar, PhD, du Collège Earlham, est la rédactrice historique de « Time Capsule. »
