Les vice-royautés espagnoles dans les Amériques ont parfois généré des conflits entre les peuples autochtones (« Indigènes » ou « Indiens ») et les colons espagnols. Les Espagnols ont tenté de contrôler les Indigènes pour forcer leur travail. Dans le même temps, des conflits sur la politique et la mise en œuvre se sont produits entre les encomenderos et la Couronne.
Deux des principaux ensembles de lois publiés au XVIe siècle réglementaient l’interaction de l’Espagne avec les peuples autochtones, une question à propos de laquelle la Couronne s’est rapidement préoccupée peu après les voyages de Christophe Colomb et de son gouvernement. Les lois de Burgos (1512), signées par le roi Ferdinand II d’Aragon, se concentraient sur le bien-être des peuples autochtones conquis. La question a été réexaminée après que Bartolomé de las Casas a attiré l’attention sur les abus commis par les encomenderos. Les lois de Burgos ont été révisées par les Nouvelles Lois de 1542 publiées par Carlos Ier et rapidement révisées à nouveau en 1552, après que les lois eurent rencontré la résistance des colons. Celles-ci ont été suivies par les Ordonnances concernant les Découvertes en 1573, qui interdisaient toute opération non autorisée contre les Amérindiens indépendants.
Colegio de San Gregorio, Valladolid
Colegio de San Gregorio, où sont nées les Lois des Indes
Le débat de Valladolid (1550-1551) a été le premier débat moral de l’histoire européenne sur les droits et le traitement d’un peuple colonisé par les colonisateurs. Tenu au Colegio de San Gregorio, dans la ville espagnole de Valladolid, il s’agissait d’un débat moral et théologique sur la colonisation des Amériques, sa justification de la conversion au catholicisme et plus spécifiquement sur les relations entre les colons européens et les natifs du Nouveau Monde. Il se composait d’un certain nombre de points de vue opposés sur la manière dont les autochtones devaient être intégrés à la vie coloniale, leur conversion au christianisme et leurs droits et obligations. Selon l’historien français Jean Dumont, Le débat de Valladolid a été un tournant majeur dans l’histoire du monde « À ce moment en Espagne est apparue l’aube des droits de l’homme ».
Pour guider et régulariser l’établissement des presidios (villes militaires), des missions et des pueblos (villes civiles), le roi Philippe II a développé la première version des Lois des Indes. Ce guide complet était composé de 148 ordonnances pour aider les colons à localiser, construire et peupler les colonies. Ces ordonnances seraient utilisées dans tout ce qu’on appelle maintenant l’Amérique du Sud, l’Amérique centrale, le Mexique et l’Ouest américain. Ils ont codifié le processus d’urbanisme et ont représenté certaines des premières tentatives d’un plan général. Signées en 1573, les lois des Indes sont considérées comme les premières directives de grande envergure pour la conception et le développement des communautés. Ces lois ont été fortement influencées par les Dix livres d’architecture de Vitruve et les traités de Leon Battista Alberti sur le sujet.
