Lorsque les all-stars universitaires se sont affrontées contre les champions en titre du Super Bowl

Dans le cadre de notre compte à rebours pour le Super Bowl 50, SI.com déploie une série axée sur l’histoire négligée, oubliée ou tout simplement étrange du plus grand match de football. Des publicités aux fêtes du Super Bowl, nous couvrirons tout, avec de nouvelles histoires publiées tous les mercredis ici.

Ils disent que Chicago est absolument charmante en août, même si elle est un peu étouffante. Mais damné si Jackie Slater voulait être là à l’été 1976. Il n’avait pas d’affaire à être là. Vraiment.

Quatre mois s’étaient écoulés depuis que les Rams de Los Angeles avaient sorti Slater de Jackson State, âgé de 22 ans, au troisième tour du repêchage de la NFL et, toujours, aucun contrat.  » Mon agent, se souvient Slater, aujourd’hui âgé de 61 ans, ne me renvoyait même pas mes appels téléphoniques. »Étonnamment, il n’y avait pas de précipitation à signer un plaqueur de garde de 6’4″ et 260 livres qui avait dégagé des pansements à l’université pour un coureur nommé Walter Payton. Il n’y avait pas de marché pour un homme de fer qui bloquerait sept rushers de 1 000 verges au cours de 20 saisons professionnelles stupéfiantes.

Il n’y avait tout simplement pas de chaleur sur Slater — qui aurait conclu un marché à n’importe quel prix — autre que le soleil impitoyable du Midwest. Rendre l’argent plus urgent: Il venait d’épouser une optimiste craignant Dieu nommée Annie (qui est à ses côtés depuis près de 40 ans maintenant) et n’avait pas grand-chose à lui fournir.  » Tout ce que je possédais, dit-il, était dans un casier vert. »

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Comme Slater l’a vu, il aurait dû être à Los Angeles pour se battre pour une place dans la rotation de la ligne O des Rams. Au lieu de cela, il s’entraînait (avec peu de compensation au-delà des repas quotidiens du mess hall) pour quelque chose appelé le College All-Star Football Classic, une exposition de pré-saison entre les meilleurs seniors du pays et les champions en titre du Super Bowl. En 1976, ce titre appartenait aux Steelers de Pittsburgh — ils du QB armé d’un canon (un blond resplendissant nommé Terry Bradshaw) et de la défense impénétrable (alias le Rideau d’acier). « D’après mes souvenirs », dit Joe Greene, peut-être la plus grande brique de ce mur défensif, « c’était différent d’un match de pré-saison. je l’ai pris au sérieux. Nous ne voulions absolument pas perdre face à un groupe de collégiens. »

Pas étonnant que Slater ait voulu s’enfuir. Ce fut un match cauchemardesque dans le sens le plus pur.

 » DES GARS DE LA NFL CONTRE DES MECS DE LA FAC? TU PARLES D’UN MATCH DE BASKET ? » DEMANDE MELVIN GORDON DES CHARGERS.

Quand nous imaginons à quoi pourrait ressembler un match de football entre les all-stars universitaires et les pros de la NFL aujourd’hui, c’est un affrontement adapté aux enfants. Les collégiens proviennent toujours des équipes universitaires les plus empilées de l’histoire — les Huskers de 1996, les Trojans de 2004, la saveur du mois de la SEC — et ils sont toujours confrontés à un retard de la NFL. C’est un fantasme assez agréable, mais il néglige la dureté de ce qui s’est réellement passé pour une partie importante du 20e siècle, lorsqu’un méli-mélo de talents universitaires étaient régulièrement humiliés par certaines des plus grandes équipes de tous les temps de la NFL.

C’est une histoire de maltraitance des enfants que les jeunes pros d’aujourd’hui ont du mal à comprendre. « Les gars de la NFL contre des gars de collège? »demande Melvin Gordon des Chargers, un arrière recrue qui se serait presque certainement qualifié pour un tel match en fonction des records de précipitation qu’il a établis au Wisconsin.  » Tu parles d’un match de basket ? »

Désolé, non. Un jeu de football professionnel réglementaire.

 » Et c’est avec des casques et des épaulettes? »

Oui.

« Je pense que c’est juste cruel et injuste », déclare Manti Te’o, secondeur de troisième année à San Diego.

L’entraîneur des postes de Te’o, Mike Nolan, a un point de vue différent. Mais là encore, il le ferait. Le père de Nolan, Dick (décédé en 2007), a figuré en bonne place dans quatre matchs des étoiles: d’abord en tant que demi de mêlée recrue du Maryland (en 1954), puis en tant que demi défensif champion du monde chez les Giants (en 56) et enfin en tant qu’assistant au match des étoiles (en 74 et 76, lorsqu’il était avec les 49ers). « Je pense que mon frère a toujours le maillot de l’époque où il était du côté de l’université », dit Nolan. « Et mon autre frère a le maillot de l’une des équipes des Giants. »C’est l’un de ces ensembles qui s’attache sous la zone du gentleman, explique Nolan à l’extérieur du vestiaire des Chargers tout en pantomimant l’acte de mettre ce maillot.  » Je me souviens avoir regardé le match qu’il entraînait en 76 — ils l’ont appelé à cause de la foudre ou quelque chose comme ça. Je trouvais ça inhabituel. Ils n’ont jamais appelé de jeux. »

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Maintenant, avant de marquer le Nolan de 56 ans pour une sorte de Methuselah de football, nous devrions préciser qu’il n’était pas là pour la première Classique de football universitaire, en 1934. Ce concours était le rêve de fièvre du rédacteur sportif du Chicago Tribune, Arch Ward. Un prodige qui avait déjà été l’attaché de presse de l’entraîneur de Notre Dame Knute Rockne, Ward se voulait moins un journaliste qu’un fabricant de spectacles. En fait, c’est sa création du tournoi de boxe Golden Gloves et du match des étoiles de la MLB qui obligerait le maire de Chicago Edward Kelly et l’éditeur de Tribune Robert McCormick à demander l’aide de Ward pour organiser un événement qui se déroulerait comme une coda à l’exposition universelle de la ville.

Après avoir rencontré le propriétaire des Bears, George Halas, qui était un ami, Ward s’est mis d’accord sur l’idée d’un match d’exhibition entre les meilleurs joueurs de football universitaire du pays et les champions en titre de la NFL — un match qui, à l’époque, était plus gagnant-gagnant pour les deux parties. Les amateurs, qui n’avaient pas encore de matchs de bowl d’après-saison comme base de leur régime de football, ont eu un spectacle prêt à l’emploi pour satisfaire leur public en expansion et mettre en valeur leurs talents. Les pros ont eu l’occasion de convaincre un public sceptique que jouer au football pour de l’argent n’était pas l’entreprise sans joie et corrompue que des gens comme Rockne et Grantland Rice faisaient constamment pour être.

Pour créer le buzz, Ward a présenté deux pièces qui allaient devenir partie intégrante de la machine à battage médiatique moderne: un sondage des fans (quelque 165 000 lecteurs de Tribune ont voté pour nommer les 35 all-stars universitaires et trois entraîneurs du jeu) et un crochet philanthropique (les bénéfices seraient répartis entre les organisations caritatives unies, catholiques et juives de Chicago). Dans une chronique qui a duré moins de deux mois avant le coup d’envoi, Ward a écrit que l’idée derrière « le match de football le plus inhabituel jamais programmé » était de « fournir quelques heures de loisirs sains à ceux qui souhaitent voir le meilleur talent que le football américain puisse présenter. »

 » CLAIREMENT, WARD AVAIT TOUCHÉ QUELQUE CHOSE. LES GENS, SEMBLAIT-IL, SORTIRAIENT EN MASSE POUR LA SIMPLE PERSPECTIVE D’UNE BONNE AGRESSION. »

Le août. 31, les Bears 10-2-1 de Halas ont rencontré un collectif de joueurs hors concours du collège dirigé par l’entraîneur de Purdue Noble Kizer au Soldier Field. Ce match, qui s’est terminé par une égalité 0-0, a été qualifié dans un média (probablement pas le Trib) de « mortel terne. »Et pourtant, plus de 79 000 spectateurs — une foule trois fois plus grande que celle qui avait vu les mêmes Bears battre les Giants lors du match pour le titre de la NFL au Wrigley Field neuf mois plus tôt — s’y sont présentés.

Pour l’édition 1935, Halas a demandé et obtenu un match revanche, même si ses Bears avaient perdu le championnat contre les Giants après avoir mené 13-0 en saison régulière. (C’était le seul cas où une équipe non titrée bénéficiait d’une dispense spéciale.) Face à un groupe d’amateurs étoilés dirigé par l’entraîneur de l’Alabama Frank Thomas, les Bears de Halas ont gagné 5-0, leurs seuls points arrivant sur un field goal de 27 yards et un botté de dégagement raté qui a été récupéré (par le punter) dans la zone des buts pour une sécurité. Quelque 77 000 fans se sont présentés au Soldier Field pour celui-ci.

Clairement, Ward avait touché quelque chose. Les gens, semblait-il, sortiraient en masse pour la simple perspective d’une bonne agression.

***

C’était donc à l’époque romaine, lorsque les chrétiens étaient jetés aux lions. Et c’était en août 1976, lorsque Jackie Slater était coincée à Skokie, malade., la banlieue nord de Chicago à laquelle les all-stars universitaires avaient réparé pour commencer la planification du match pour une équipe des Steelers championne du monde qui deviendrait la première véritable dynastie de l’ère du Super Bowl.

Slater aurait pu maudire le directeur de l’information sportive de Jackson State qui a porté son nom pour ce spectacle, où il était, hélas, le seul joueur de ligne offensive amateur de couleur. Littéralement, n’importe quel autre match de bowl — et ils étaient totalement une chose dans les années 1970 — aurait été meilleur que celui-ci. « J’ai été très déçu », dit Slater aujourd’hui de l’intérieur d’une cafétéria animée de l’Université Azusa Pacific, où il est l’entraîneur de la ligne O des Cougars D-II. « Je voulais jouer dans le Senior Bowl parce que ces gars-là ont été payés: les perdants ont eu 1 000 $, les gagnants ont eu 1 500 $ et le MVP a eu une voiture. Je savais que je n’avais aucune chance à la voiture, mais j’avais une chance à la pâte. Le bon Dieu sait que j’aurais pu l’utiliser à l’époque. »

Au lieu de cela, tout ce qu’il a eu, c’était le chagrin du vieil homme grincheux du staff des all-stars qui entraînait la ligne O. « Je n’avais aucune idée de qui il était, et je ne lui ai pas manqué de respect de toute façon », dit Slater, « mais, mon garçon, il a eu mon dernier nerf. »

Le vieil homme envoya Slater faire des courses. (Va nous chercher des crayons ! Prends ces sacs!) Il a limité Slater aux représentants de la troisième équipe et a insisté pour que la future recrue les traverse. « Je n’avais jamais eu un exercice de « faire un pas ici et toucher quelqu’un » de ma vie », dit Slater.  » Tout ce que j’avais fait était à pleine vitesse. »

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Au deuxième jour du camp, Slater en avait assez. Il allait se trouver de vrais représentants, ce misérable vieillard soit maudit. Il a dit à ses homologues défensifs : « Je m’en vais. »C’était le seul avertissement », dit-il maintenant en riant. Quand le ballon a été cassé, il a explosé de sa position et – BOOM!- lancé dans l’homme avant lui. « Vous pouviez entendre ces coussinets vibrer », dit-il.

Le vacarme a agité les nombreux évaluateurs de talents de la NFL dans le public et les a envoyés se précipiter autour de cette victime de bizutage autrefois malheureuse. Le vieux coach était aussi secoué.  » Ne recommence pas ça « , grogna-t-il à Slater.

« Je me dis: « Oh mon dieu, je me suis trompé de gars juste en jouant au football! »  »

Mais Slater n’a pas lâché. Une partie de lui était déterminée à se rebeller, à se faire expulser du camp. Il a pris deux autres clichés dans une mêlée avant que l’ancien entraîneur ne le fasse sortir pour la journée.

Le lendemain matin, Slater frappe à nouveau fort. Cette fois, l’entraîneur a arrêté l’entraînement. Il a rassemblé ses cinq plus grands joueurs de ligne défensive – un groupe qui comprenait l’ailier défensif de l’Oklahoma Lee Roy Selmon, le choix numéro 1 au repêchage – et les a libérés sur le grand gars. « Allez ! »Slater a fait rage. « Tu veux frapper quelqu’un? »

Les deux premiers gars qu’il s’est vautrés assez bien. Les trois derniers, dont Selmon, Slater était trop gazé pour être manipulé. Profitant de l’occasion pour sortir son go-fer pour de bon, l’entraîneur a appelé pour une mêlée et a branché Slater à la garde droite. « Il pensait qu’il allait m’embarrasser », dit Slater. « Mais voyez, ce qu’il ne savait pas, c’est que maintenant je suis dans mon élément. J’ai fait mousser. C’est la seule façon dont je sais pratiquer. »Et pour la plupart, le diplômé de Jackson State s’est avéré indomptable.

Le lendemain matin, le teint des pratiques all-star a totalement changé. Les exercices de contact étaient à pleine vitesse. Les mêlées étaient intenses. Les éclaireurs sont arrivés à l’avance, juste pour avoir une bonne vue. De toute évidence, Slater a eu un effet sur le vieux cuss, nul autre que Sid Gillman, le père du jeu de passe moderne.

Plusieurs jours avant le match, les deux hommes traînaient dans le bureau de Gillman, kibitzant comme de vieux copains, lorsque Slater a nivelé avec son entraîneur. « Sid, dit-il, J’apprécie tout ce que tu as fait pour moi, mais je ne serai pas ici pour jouer à ce jeu. »

 » Pourquoi? »

Slater lui a donné tout le spiel — les pourparlers sur le contrat de recrue mort-né, les noces récentes, le green foot locker. « Écoute, dit Gillman, ton contrat va se terminer. Ça va s’arranger. La seule chose à laquelle je veux que tu penses, c’est bloquer Joe Greene. »

C’est ainsi que Slater a découvert qu’il serait titulaire lors du dernier match des étoiles universitaires.

***

 » VOUS METTEZ CES PROGRAMMES UNIVERSITAIRES DEVANT UN GROUPE DE GARS QUI PEUVENT TOUT LE TEMPS DOMINER LES MATCHS EN TÊTE-À-TÊTE? ÇA NE MARCHERA PAS, MON FRÈRE. »- MANTI TE’O

Pendant cinq décennies, le défi collegians-versus-pros à Chicago a persisté, jusqu’à la fin de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale, bien que l’effort allié ait également pillé les talents des deux côtés. Les collégiens n’ont pas remporté leur première victoire dans la série jusqu’à ce que Sammy Baugh de TCU lance une bombe de 57 yards pour contrarier les Packers de Curly Lambeau lors de l’édition 1937. Un an plus tard, les all-stars ont de nouveau réussi l’exploit, 28-16, cette fois avec Baugh sur la ligne de touche opposée, avec les Redskins.

Trois autres victoires amateurs ont suivi au cours de la décennie suivante, la plus importante ayant eu lieu lors de l’édition de 1947 lorsque les all-stars ont marqué sur une ouverture de 82 verges en route pour blanchir les Bears, encore une fois, 16-0. Une foule record de 105 840 spectateurs a regardé ce match au Soldier Field, ainsi que des millions d’autres à la télévision. Avec la prolifération de la passe avant, l’émergence d’une ligue pro rivale (une autre création d’Arch Ward, l’AAC, dans les années 40) qui a développé le jeu en dehors du nord-est et du Midwest, et l’introduction de la règle de la substitution gratuite, le football était devenu plus qu’une simple « récréation saine. » C’était un événement incontournable.

Lorsque les rookies ont triomphé en 1955 (sur les champions de Paul Brown de Cleveland), cela a amélioré la fiche des all-stars à 7-13-2 — pas mal pour un groupe de novices. Pour certains, les marges sont encore meilleures si vous tenez compte des victoires morales. Parmi les crampons du côté des perdants en 35, il y avait un joueur à deux voies du Michigan nommé Jerry Ford. Des décennies plus tard, dans son autobiographie, l’ancien président écrirait qu’il considérait le jeu comme « une victoire morale et une liquidation gratifiante de ma carrière universitaire. »Il a même utilisé l’allocation de 100 all au match des étoiles qu’il a reçue pour aider à payer le transport vers son prochain arrêt, la Faculté de droit de Yale.

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Mais au fil des séries, l’expérience des pros s’est avérée écrasante. Au cours des 19 rencontres suivantes, ils n’abandonneront que deux matchs, le dernier en 1963, lorsque les Packers de Vince Lombardi perdent par trois maigres points. Sans surprise, la vengeance de l’entraîneur était féroce. Au cours des trois matchs suivants, de 66 à 68, ses équipes ont dominé les all-stars 99-17.

C’était juste le genre de beatdown que les joueurs d’aujourd’hui attendent de ces jeux. Et s’ils jouaient encore? Les coups seraient encore pires, pensent-ils. Bien sûr, pour que cela se produise, les organisateurs devraient en quelque sorte contourner les choses mêmes qui ont fini par tuer ces incroyables jeux de rivalité: la menace de poursuites pour blessures, d’arrêts de travail et d’expositions concurrentes, comme le Pro Bowl. « En sortant de l’université, je tenterais probablement ma chance », explique Gordon, le rouleur recrue des Chargers. « Mais maintenant que je sais à quel point ces gars de la NFL sont intelligents? Je ne tenterais pas ma chance là-dessus. »

Te’o, le secondeur de San Diego, a du mal à imaginer jouer contre un groupe d’étudiants, sachant ce qu’il sait maintenant. « C’est un peu comme si à Notre Dame nous avions joué contre les meilleurs gars du secondaire », dit-il.  » Nous les effacerions. C’est la même chose que si nous avions joué des gars dans la NFL.

« Regardez la stratégie dans le jeu universitaire: Tout le monde a son propre système — triple option, course et pistolet. . . . Pourquoi font-ils ça? Ils essaient de prendre le dessus; ils pensent qu’en faisant toutes ces choses différentes, ils vont gagner. Mais dans la NFL, tout le monde court la même attaque, style pro. De quoi s’agit-il ? Il s’agit de: Je vais t’aligner et te battre en tête-à-tête. Vous mettez ces programmes universitaires devant un groupe de gars qui peuvent tout le temps dominer les matchs en tête-à-tête? Ça ne marchera pas, mon frère. »

Et pourtant, de temps en temps, les all-stars réussissaient à faire peur aux pros. Après être entré dans un fumble de la zone rouge et une position de ligne de but des dauphins invaincus de 1972 — quel astérisque cela aurait fait pour!— les all-stars ont livré un autre coup de cœur en 75, quand ils sont tombés sur les Steelers de Steel Curtain par un simple touché. Le quart-arrière de Cal Steve Bartkowski, qui a compté pour les deux points dans la défaite des all-stars 21-14, a été nommé MVP du match. (Remarque: les pros laissent toujours les enfants recevoir cette distinction.) Bien que les bookmakers de Las Vegas installeraient les Steelers comme favoris à 17 points dans le match de 76, l’entraîneur des étoiles Ara Parseghian, alors retraité de Notre Dame, n’était pas découragé. « Je n’ai pas peur de sortir mon cou », a-t-il déclaré aux journaux. « Quand le coup de sifflet retentira, les All-Americans seront prêts pour les Steelers. »

 » QUAND JE ME SUIS LEVÉ DU SOL ET QUE JE SUIS RETOURNÉ AU GROUPE, JE SAVAIS POURQUOI ILS L’APPELAIENT MÉCHANT JOE GREENE. J’ÉTAIS MORT DE PEUR. » – JACKIE SLATER

Le discours prononcé par Parseghian avant le match ne ressemblait à rien que Slater ait jamais entendu auparavant. « Il a parlé de la façon dont nous étions sur le point de réaliser nos rêves, à quel point nous avions été bons à l’université », explique Slater. À titre d’exemple, l’entraîneur a souligné Archie Griffin de l’Ohio State: « Vous savez combien d’hommes ont remporté le trophée Heisman deux fois? Il n’y a personne à Pittsburgh qui a remporté le trophée Heisman deux fois! »Je me suis dit: « Mec, je suis vraiment dans les grandes ligues maintenant », explique Slater.  » Je veux dire, il m’avait prêt à partir! »

Bien sûr, une grande partie de cette adrénaline s’est vidée de Slater au moment où il est entré sur le terrain et a vu les Steelers vaquer à leurs occupations avec calme et confiance. Les discours Rah-rah et les astuces de coaching n’avaient pas fait partie de la préparation de Pittsburgh. La plupart du temps, se souvient Greene, les Steelers ont simplement travaillé à maintenir leur exécution et leur santé parfaites.

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, vous pouvez donc imaginer à quel point le plaqueur défensif montagneux est devenu cuit à la vapeur lorsque Slater, tout moussé à nouveau, a commencé à le bloquer. « Hé, mec », gronda Greene. « C’est un match de pré-saison. Reste à genoux, Slater. »

La recrue n’a pas reçu le message. « Quand un gars me suppliait de partir à l’université », dit Slater, « c’est à ce moment-là que je me disais: Je l’ai. »Sur un autre disque, Slater travaillait Greene à l’arrière d’un jeu et plongeait à nouveau sur le défenseur. « Je suis monté – Foom!- et a jeté mon corps à l’intérieur et l’a frappé à nouveau sur sa jambe. »Slater était couché à plat sur le ventre lorsqu’il a senti un tiraillement sur ses épaulettes. Joe Greene m’aide ! pensa-t-il. Je l’ai eu! Mais tout comme Slater s’est levé – Wham! Wham! Wham! Greene, dit Slater, lui a donné un coup de pied au visage. « Récréation saine » ce n’était pas le cas. « Quand je me suis levé du sol et que je suis retourné au groupe, je savais pourquoi ils l’appelaient Méchant Joe Greene. J’étais mort de peur. »

Greene, un géant beaucoup plus doux de nos jours à l’âge de 69 ans, ne pouvait pas contester ce compte plus doucement. « Jackie aime raconter cette histoire », dit-il en riant, « mais ce n’était pas comme ça. Je ne l’ai pas frappé. Je lui ai donné un coup de pied — comme un avertissement. »Quoi que Greene ait fait, Slater a reçu le message, et il a joué selon les termes de Greene alors que les Steelers menaient 24-0. Avec 1:22 à faire au troisième quart, les all-stars ont eu le ballon sur le 34 des pros. Alors que le quart-arrière de troisième ligne Jeb Blount a appelé un jeu — le diplômé de Tulsa n’ayant été appelé qu’après que les Steelers ont éliminé QB1 et QB2 — un vent du Nord a soufflé, apportant une pluie battante et forçant Parseghian à appeler un délai d’attente. Alors que les conditions se détérioraient, dans une séquence qui laissait présager une soirée de démolition disco au Comiskey Park, les spectateurs ont pris d’assaut le terrain, traitant le gazon artificiel du Soldier Field comme un grand toboggan.  » Ils faisaient du body surfing ! » Se souvient Greene.

Craignant pour la sécurité des joueurs, l’arbitre Cal Lepore a envoyé les joueurs dans leurs vestiaires dans l’espoir que le ciel se calme et que la sécurité intervienne. Mais après que les fans ont arraché les poteaux de but, le match a été appelé à 23h01. Aucun MVP n’a été nommé.

Et avec cela, la Classique de football universitaire All-Star a connu une fin ignoble. (Fiche finale des collégiens : 9-31-2.) Alors que l’héritage de la création de spectacles du jeu perdure, les histoires de guerre et le respect que Slater a gagné sont ce qui compte le plus pour lui aujourd’hui. Peu de temps après ce match, il s’est envolé pour Los Angeles pour rencontrer le directeur général des Rams, Don Klosterman.

« Vous avez fait sensation à Chicago », a déclaré le GM avec un front arqué.

 » Je ne voulais pas causer de problèmes », a commencé Slater, craignant que sa plume ébouriffante au camp des étoiles ne revienne et ne le mord. « Que s’est-il passé ? »

Apparemment, l’entraîneur Gillman avait appelé. A expliqué Klosterman: « Il m’a dit: « Es-tu fou? Non seulement vous avez le meilleur joueur de ligne offensive dans ce camp, mais vous pourriez avoir le meilleur joueur de ligne dans votre camp de la NFL. Je vous suggère d’arrêter de faire des bêtises et d’obtenir le contrat du gars. »Peu de temps après, Slater avait un marché. La prochaine chose qu’il a faite a été de virer son agent. « Je savais à ce moment-là qu’il ne s’agissait pas de ce qu’un agent pouvait faire ou dire », dit-il. « C’était à propos de ce que le joueur a fait — c’est ce qui a motivé sa valeur marchande. »

Trois ans plus tard, après que les Rams se sont inclinés 9-7 et se sont frayé un chemin à travers les séries éliminatoires, Slater a de nouveau verrouillé les cornes avec Greene au Super Bowl XIV. Pour entendre le tacle D des Steelers le dire, personne ne pouvait toucher Slater ce soir-là à Pasadena — et pas parce qu’il était à nouveau coupé-bloquant. Il ne l’était pas. Se souvient Greene: « Il bloquait le champ arrière sur un jeu de course; je pense que le coureur a gagné environ 15, 16 verges. Et tout le temps, Jackie disait: « Merci, Jésus; merci, Jésus. . . . » Un choc m’a traversé. Je me suis dit: « Oh mon dieu; on ne peut pas battre ces gars-là et Jésus aussi. C’est impossible.' »

À la fin, l’intervention divine a pris la forme d’une interception des Rams et d’une paire de bombes TD Bradshaw qui ont aidé les Steelers à remporter une victoire 31-19 et un quatrième Trophée Lombardi. À l’expiration du temps, Slater et Greene, les deux géants, ne pouvaient s’empêcher de graviter l’un vers l’autre. « Il y a une photo de Joe et moi qui sortons du terrain », dit Slater à propos du joueur qu’il suivrait éventuellement au Temple de la renommée du football professionnel. « Et j’ai ce sourire sur le visage, comme, OK, ouais, tu m’as eu. Et il a ce plus grand sourire sur son visage comme, Ouais, on t’a vraiment eu! Maintenant, quand je vois Joe, je me plie les mains et je m’incline avec révérence. Mon premier départ en NFL a été contre lui à Chicago, dans ce match des étoiles. C’était une occasion monumentale. »

Des goûts que nous ne reverrons plus jamais.