Lorsque les récompenses scolaires se retournent contre

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En 2014, Carly Robinson, candidate au doctorat à la Graduate School of Education de Harvard, a remarqué que les écoles du pays distribuaient des certificats de présence parfaits pour motiver les étudiants à se présenter. En raison de son travail au laboratoire de soutien social étudiant R & D de l’université, qui recherche des solutions à faible coût en éducation, elle était curieuse de calculer combien les écoles obtiennent pour cette solution à deux cents pour réduire l’absentéisme.

Avec trois autres chercheurs de Harvard, UCLA et Stanford, elle a mis en place une expérience élaborée avec plus de 15 000 collégiens et lycéens en Californie au cours de l’année scolaire 2015-16. Puis les résultats ont commencé à arriver. « Je pensais que je le lisais mal », a déclaré Robinson.

Au lieu d’augmenter la fréquentation, les certificats n’ont rien fait ou l’ont réduite. Parmi les étudiants qui ont été informés à l’avance de leur admissibilité aux certificats de présence parfaite, leur présence n’a pas bougé. Mais les étudiants qui ont reçu les certificats comme récompense surprise pour leur dossier antérieur ont ensuite commencé à jouer à hooky, manquant en fait plus de jours d’école qu’un groupe témoin d’étudiants qui n’étaient pas éligibles aux certificats. Les élèves faibles sur le plan scolaire étaient les plus susceptibles de freiner leur scolarité.

« Les certificats ont fait que les élèves fréquentaient moins l’école », a déclaré Robinson, clairement consterné par ce que son expérience avait donné.

Les enfants les plus jeunes de l’étude étaient une exception. Les élèves de sixième année, informés de la perspective d’obtenir un certificat, ont augmenté leur fréquentation. Mais lorsqu’ils ont reçu le certificat comme récompense surprise pour leur fréquentation passée, ils ont eux aussi commencé à sauter davantage l’école, tout comme les enfants plus âgés.

L’étude,  » L’effet démotivant (et le message involontaire) des récompenses « , est encore une ébauche de document et peut faire l’objet de révisions. Mais c’est intéressant non seulement parce qu’il trouve à redire à une pratique courante dans les écoles américaines, mais aussi parce qu’il nous donne un aperçu du moment où les récompenses motivent et quand elles se retournent contre elles. Robinson a présenté ses résultats à Washington, D.C., lors d’une conférence de mars 2019 de la Society for Research on Educational Effectiveness.

Pourquoi ces certificats étaient-ils un buste? Une théorie est que fréquenter l’école n’est pas « cool. »Au lieu de rendre les étudiants fiers de leurs réalisations, les certificats pourraient les avoir gênés, même si tout embarras aurait été relativement privé. Dans l’expérience, les administrateurs des écoles n’ont pas remis publiquement les certificats lors d’une assemblée. Ils ont été envoyés à la maison dans des enveloppes.

Une deuxième théorie, que les chercheurs ont explorée dans une étude de suivi, est que les récompenses envoient implicitement le message aux enfants qu’ils font quelque chose d’exceptionnel, allant au-delà des attentes. Les élèves qui ont reçu des certificats ont conclu qu’ils dépassaient les attentes et ont ajusté leur école en fonction de ce qu’ils croyaient que leurs pairs faisaient.

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« Des récompenses symboliques envoient parfois des messages que nous n’avons pas l’intention », a déclaré Robinson. « Nous pensons qu’ils sont une tape dans le dos — « travail bien fait », « continuez le bon travail » — alors que les étudiants qui reçoivent le prix symbolique peuvent en déduire quelque chose de différent. »

Intuitivement, c’est une idée attrayante de récompenser un comportement positif, mais il n’y a pas beaucoup de recherches sur l’efficacité des récompenses dans les écoles. Une étude menée en 2016 par l’économiste comportemental Steven Levitt et ses collègues de l’Université de Chicago a révélé que les récompenses non financières étaient plus efficaces pour augmenter les scores aux tests avec des étudiants plus jeunes qu’avec des étudiants plus âgés. Les récompenses semblaient motiver les jeunes enfants à faire plus d’efforts.

Une autre étude de 2015 a révélé que les récompenses non monétaires étaient utiles pour inciter les jeunes enfants à suivre un programme de tutorat parascolaire. Comme l’étude californienne actuelle, elle a utilisé des certificats pour motiver la participation. Mais c’était pour un programme volontaire. Et c’est là que Robinson pense que réside la puissance des récompenses non monétaires: cela doit être pour quelque chose de plus qui n’est pas attendu ou exigé de tout le monde. Ainsi, elle spécule que récompenser les enfants pour leur bon comportement — une autre pratique courante chez les enseignants – pourrait également se retourner contre eux, car un bon comportement devrait être la norme.

Ces deux études antérieures ont également révélé que les bourses non monétaires étaient plus efficaces pour les étudiantes que pour les étudiants masculins. Cependant, l’étude sur la fréquentation en Californie n’a trouvé aucune différence entre les sexes. L’âge était un facteur dans les trois études. Les jeunes enfants sont plus susceptibles de répondre à des récompenses non monétaires. Des recherches ont montré que les lycéens peuvent parfois être motivés par l’argent pour faire plus d’efforts sur un test, mais ce type de corruption est controversé.

Il y a aussi une critique psychologique des récompenses, beaucoup soutenant qu’elles minent la capacité d’un enfant à développer sa motivation interne pour faire la bonne chose. Ces études n’abordent pas le préjudice à long terme de l’utilisation de récompenses externes pour motiver les enfants, juste si elles sont efficaces pour amener les élèves à faire des choses en premier lieu.

On ne sait pas combien d’écoles utilisent des certificats pour récompenser une bonne fréquentation. Une recherche rapide sur les sites Web Pinterest ou Teachers Pay Teachers révèle des dizaines de modèles et d’exemples. Robinson a déclaré qu’elle avait interrogé des éducateurs en ligne et lors d’une conférence et qu’elle avait constaté qu’une grande majorité des écoles le faisaient. L’organisation de défense des droits Attendance Works encourage les écoles à récompenser une bonne fréquentation. Une loi de l’État de Californie de 2016 ordonne explicitement aux écoles de reconnaître les élèves ayant une excellente fréquentation ou ceux qui démontrent une amélioration significative. Même Robinson a admis que lorsqu’elle était enseignante à Harlem, elle récompensait ses élèves par des soirées dansantes à l’heure du déjeuner lorsque toute la classe marquait une semaine complète de présence parfaite.

Dans l’expérience californienne, Robinson a assigné au hasard des élèves de la sixième à la 12e année à trois groupes: récompenses rétrospectives, récompenses prospectives et aucune récompense. Pour les prix rétrospectifs, environ 5 000 étudiants ont reçu une lettre de félicitations en janvier pour avoir atteint au moins un mois de présence parfaite en septembre, octobre ou novembre. Un certificat de récompense personnalisé en taille réelle était inclus dans la lettre. L’espoir était que les élèves se sentent fiers de la reconnaissance et répètent le comportement. Mais le mois suivant, en février, ces élèves ont manqué 8% de jours d’école en plus par rapport à un groupe témoin d’environ 5 000 élèves qui n’étaient pas admissibles à une récompense. Les élèves peu performants ont conduit à ce résultat décevant. Les enfants très performants qui ont reçu les prix ont continué à fréquenter l’école comme auparavant. Ce sont les enfants peu performants qui ont commencé à aller moins à l’école.

Pour les prix potentiels, 5 000 autres étudiants ont reçu une lettre par la poste en janvier, leur indiquant la possibilité d’obtenir un certificat de présence parfaite en février. Cela n’a pas changé le comportement de la plupart des enfants. Leur présence, en moyenne, ne s’est pas améliorée ou aggravée par rapport à un groupe témoin. Les élèves de sixième année étaient une exception, manquant 17% de jours de moins que le groupe témoin.

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Pour être assignés au hasard à l’un des trois groupes, chaque élève de l’expérience devait avoir eu un mois de présence parfait à l’automne. (Sans un mois de présence parfait, un étudiant ne pourrait pas obtenir de certificat rétrospectif.) Qui a limité l’étude à 88% de la population étudiante de ces 14 districts scolaires. On peut se demander si les récompenses auraient pu aider les étudiants qui luttent davantage contre l’absentéisme scolaire. De même, on peut également se demander si les récompenses auraient été plus efficaces si elles avaient été émises tous les mois et non un prix unique.

Mais étant donné le mal que cette expérience a déjà causé, Robinson a déclaré qu’elle ne voulait pas modifier le plan de l’étude et réessayer. « Personnellement, je ne pense pas que les prix de participation soient la façon dont nous devrions motiver les étudiants », a-t-elle déclaré.

Au lieu de cela, le laboratoire de Harvard où elle travaille trouve l’un des moyens les plus efficaces de réduire l’absentéisme est de tenir les parents informés. Elle et ses collègues ont expérimenté l’envoi de lettres personnalisées à la maison, en notant le nombre de jours d’absence pour chaque élève. « Les parents sous-estiment les jours que leur enfant a manqués », a déclaré Robinson. La lettre à la maison explique également comment le fait de manquer l’école une ou deux fois par mois, même si cela ne ressemble pas à ça, met un enfant sur le point de devenir absent de façon chronique.

Ces lettres, a-t-elle dit, ont réduit les jours d’école manqués de 20 % et n’ont coûté que 5 $ pour chaque jour d’école récupéré.

Cette histoire sur les certificats de présence a été écrite par Jill Barshay et produite par le rapport Hechinger, une organisation de presse indépendante à but non lucratif axée sur l’inégalité et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous à la newsletter Hechinger.