Margaret Floy Washburn était une défenseure de l’égalité des chances en matière d’éducation pour les femmes et est devenue la toute première femme aux États-Unis à obtenir un doctorat en psychologie. Née dans une famille aisée de New York, Washburn a obtenu son baccalauréat au Vassar College en 1891, avec une spécialisation en chimie et en français. Grâce à sa persévérance, Washburn a convaincu l’Université Columbia de lui permettre d’auditer des cours donnés par un psychologue renommé, James McKeen Cattell.
Environ un an plus tard, Cattell a recommandé à Washburn de postuler à l’Université Cornell, l’un des très rares établissements qui accepteraient des femmes comme étudiantes aux cycles supérieurs. À Cornell, Washburn a travaillé avec une icône précoce de la psychologie américaine, E.B. Titchener. Elle devient la première doctorante de Titchener et, en 1894, la première femme aux États-Unis à obtenir un doctorat en psychologie.
Washburn a ensuite enseigné dans plusieurs collèges, mais a passé la majeure partie de sa carrière en tant que professeur de psychologie au Vassar College. De tous les comptes, Washburn aimait enseigner et encadrer les étudiants de premier cycle. Elle a refusé de se marier, du moins en partie, parce qu’on aurait dû s’attendre à ce qu’elle abandonne son poste d’enseignante rémunérée. Washburn était un expert du comportement animal ainsi que des sensations et de la perception. Elle est l’auteur de plusieurs éditions de l’un des manuels les plus anciens et les plus réussis de psychologie comparée, L’Esprit animal. Elle a également écrit un livre sur sa théorie motrice, son Mouvement et son Imagerie Mentale. Washburn a été coéditeur des premiers volumes de l’American Journal of Psychology, a été classé parmi les 50 meilleurs psychologues du pays en 1903, a été président de l’American Psychological Association en 1921 et a été élu à l’Académie nationale des sciences en 1931.
