Le point de vue selon lequel les médias ont la capacité d’hypnotiser, d’influencer et même de contrôler leur public a ses racines fermement au début du 20e siècle. Ensuite, les nouvelles technologies de communication sous la forme d’images animées, le gramophone et la radio ont élargi les médias de masse précédemment occupés par les journaux.
On pourrait soutenir que la Première Guerre mondiale a également été la première guerre menée par les médias. Au cours d’une période où l’opinion publique est devenue cruciale, les médias ont été utilisés pour remonter le moral et le soutien, et la Grande-Bretagne a même créé un ministère de l’Information pour produire la propagande nécessaire. Les Russes, les Allemands, les Italiens et les Espagnols ont déployé des méthodes similaires de persuasion de masse.
Entre les deux Guerres mondiales (1918-1939), cette capacité de leurs dirigeants à apparemment « laver le cerveau » des citoyens en utilisant les médias a été expliquée en utilisant le modèle de « l’aiguille hypodermique » (parfois appelée « balle magique »). Ce modèle était très ancré dans la notion dominante de behaviorisme, représentée le plus célèbre par l’expérience de Pavlov où un chien était entraîné à saliver au son d’une cloche.
Dans le modèle de l’aiguille hypodermique, le concept de conditionnement a été appliqué au public de masse qui était considéré comme des destinataires passifs de tout message injecté (ou tiré) par les médias, et qui pouvait être manipulé pour réagir de manière prévisible, impensable et conditionnée.
L’étude de cas classique citée pour étayer ce point de vue est la célèbre émission radiophonique de La Guerre des Mondes par Orson Welles à l’Halloween de 1938. Dans cet épisode d’une série dramatique radiophonique diffusée par Columbia Broadcasting System (CBS), le programme a été « interrompu » par une annonce urgente d’une invasion martienne en cours. La représentation réaliste de l’histoire aurait provoqué une panique généralisée dans tout le pays et a été considérée comme une preuve supplémentaire que les médias avaient le pouvoir de contrôler le public. Cependant, le manque d’études empiriques a conduit certains chercheurs à remettre en question ce modèle, qui reposait sur de nombreuses hypothèses non étayées par la recherche. En utilisant l’exemple de la Guerre des Mondes, les critiques ont souligné qu’il n’y avait pas de données empiriques réelles sur l’ampleur de la panique et ont suggéré que les journaux qui la rapportaient pouvaient exagérer.
Discussion
- Il existe de nombreux exemples de propagande en temps de guerre en Nouvelle-Zélande comme ailleurs, mais qu’en est-il des événements en temps de paix tels que 911 et des réponses institutionnelles et tentatives ultérieures d’influencer les populations.
- Les catastrophes locales telles que les feux de brousse en Australie et les tremblements de terre en Nouvelle-Zélande présentent-elles une autre opportunité de « lavage de cerveau » ou influencent-elles de quelque manière que ce soit les populations locales? Toute « panique » perçue au sujet des normes de construction des bâtiments en Nouvelle-Zélande est-elle motivée par les médias ainsi que par les programmes politiques, et si oui, dans quelle mesure le public est-il réactif ou passif?
- Voir ce récit du canular d’Argent oublié (Nouvelle-Zélande) et le comparer avec Orson Welles et « L’atterrissage martien » de 1938. Le public est-il moins crédule ?
