L’exil a été un tournant majeur dans l’histoire d’Israël. Juda et Jérusalem étaient tombés aux mains des armées de Nebucadnetsar. Beaucoup de gens du pays avaient été emmenés captifs à Babylone, tandis que d’autres avaient fui en Égypte et dans des régions inconnues. Un petit nombre de pauvres étaient restés en Juda. La malédiction ultime de l’alliance avait été réalisée. Après des siècles d’avertissements prophétiques, la peine de mort avait été appliquée à Israël. La terre était en ruines et le peuple était en exil. En 539 av.J.-C., cependant, Babylone tomba aux mains des Perses et, en 538, Cyrus publia un décret permettant aux Juifs exilés de retourner en Juda et de reconstruire le temple. Les prophéties de la restauration devaient-elles maintenant être accomplies ? Le royaume messianique de Dieu serait-il maintenant établi ? Ce sont les questions auxquelles sont confrontés les prophètes post-exiliques Aggée, Zacharie et Malachie.
Pour comprendre les prophètes post-exiliques, un contexte historique est nécessaire.i Le roi babylonien Nabuchodonosor était mort en 562, et sa mort avait précipité le déclin rapide de son empire. Son règne fut suivi successivement par les règnes du Mal-Merodach (562-560), de Neriglissar (560-556) et de Labisi-Marduk (556) avant que tout semblant de stabilité ne soit atteint avec le règne de Nabonide (555-539). Pourtant, même sous Nabonide, il y avait des problèmes à cause des controverses religieuses. En raison de ces problèmes, Nabonide était absent de la capitale pendant de longues périodes. Son fils Belshatsar était le souverain effectif de Babylone pendant ces périodes. En 539 Av.J.-C., Belshatsar était présent dans la ville lorsque Babylone est tombée aux mains de Cyrus le Perse.
Cyrus avait une politique, inhabituelle pour l’époque, de permettre aux peuples captifs de retourner dans leurs terres natales, aussi en 538, il publia un décret permettant aux Juifs exilés de retourner en Juda (cf. Esdras 1:1-4). Des dizaines de milliers sont revenus avec Zorobabel et Josué, mais un nombre encore plus grand est resté derrière, ne voulant pas abandonner la vie qu’ils avaient établie à Babylone au cours des décennies précédentes (Esdras 2). Ceux qui sont revenus à la terre ont été confrontés à de nombreuses difficultés.ii La terre était en mauvais état pour l’agriculture et de nombreux bâtiments avaient besoin de réparations. De plus, les Juifs restés en Juda avaient pris le pays de ceux qui avaient été exilés. De plus, les voisins de Juda étaient catégoriquement opposés au programme de reconstruction. Tout cela a provoqué un découragement généralisé. Ainsi, après la reconstruction de l’autel en 537 (Esdras 3:1-7) et la préparation de la fondation du temple en 536 (Esdras 3:8-13), l’opposition et le désespoir ont paralysé le travail pendant plus de quinze ans (Esdras 4:1-5).
Au nord-est de Juda, Cyrus avait continué à étendre l’empire perse jusqu’à sa mort en 530. Il fut suivi par Cambyse II (530-522) et Gaumata (522), avant que Darius Hystaspes (522-486) ne monte sur le trône. Après avoir reçu des plaintes des ennemis des Juifs et fait des recherches dans les archives royales, Darius a découvert le décret de Cyrus. En 520 av.J.-C., il ordonna à l’opposition contre les Juifs de cesser afin qu’ils puissent achever le temple (Esdras 5:1-6:12). C’est vers le début de son règne que les prophètes Aggée (520 av.J.-C.) et Zacharie (520-518 av.J.-C.) se leva en Juda pour apporter la parole de Dieu au peuple.
Après de nombreux travaux, le temple fut finalement achevé en 515 av.J.-C. En Perse, le long règne de Darius fut suivi de celui de Xerxès (486-465) puis d’Artaxerxès Ier (464-424), sous le règne duquel Esdras mena un deuxième groupe de rapatriés en Juda en 458 (Esdras 7:1–28). Néhémie retourna à Jérusalem avec un troisième groupe de rapatriés en 445 pour terminer la reconstruction du mur de la ville (Néh. 1–2). Il retourne en Perse en 433. Le ministère du prophète Malachie a probablement eu lieu quelque temps après le départ de Néhémie, mais avant sa deuxième visite (cf. Néh. 13:6).
Les prophètes post-exiliques étaient confrontés à une tâche ardue. Les prophètes précédents avaient prévu une restauration glorieuse après le jugement d’exil (cf. Amos 9, 11, 14-15; Michée 4, 6-7). Daniel, quant à lui, avait témoigné d’une extension septuple du châtiment de l’exil (cf. Dan. 9:24–27). Pourtant, Cyrus avait maintenant permis aux Juifs de Babylone de retourner dans leur pays. Était-ce le moment promis de la restauration ou non? Les prophètes post-exiliques révèlent une tension eschatologique dans leurs écrits. Ils témoignent de l’inauguration de la restauration eschatologique, mais proclament également que la plénitude est encore à venir.iii Ils fournissent les premiers indices que la restauration promise de l’exil ne doit pas se produire d’un seul coup.
i Pour des enquêtes utiles, voir Eugene Merrill, Kingdom of Priests: A History of Former Testament Israel (Grand Rapids: Baker Academic, 1996), 475-515; Iain Provan, V. Philips Long, et Tremper Longman III, A Biblical History of Israel (Louisville: Westminster, 2003), 278-303.
ii Raymond B. Dillard et Tremper Longman III, Une introduction à l’Ancien Testament (Grand Rapids: Zondervan, 1994), 422.
iii Willem A. VanGemeren, Interpreting the Prophetic Word: An Introduction to the Prophetic Literature of the Former Testament (Grand Rapids: Zondervan, 1990), 87.
Adapté de D’âge en âge par Keith Mathison. ISBN 978-0-87552-745-1
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