Les montagnes de Mission sont composées en grande partie de ce qu’on appelle le « Rocher de la Ceinture » du Supergroupe de la Ceinture. Les roches sédimentaires de ce groupe se sont formées il y a entre 1,47 et 1,4 milliard d’années dans le bassin de la Ceinture. Le bassin à peu près circulaire a collecté des sédiments des zones environnantes pendant des millions d’années. Le bassin a finalement été enterré puis réexposé par la collision de plusieurs plaques tectoniques il y a environ 80 millions d’années.
Une grande partie de la roche de ceinture trouvée dans les monts Mission est une roche sédimentaire friable connue sous le nom de mudstone. La pierre de boue dans le supergroupe de la ceinture est souvent caractérisée par des fissures de boue, ce qui indique qu’elle se forme alors qu’elle est mouillée, séchée, fissurée, puis inondée à plusieurs reprises de nouveau matériau humide qui a également séché et fissuré.
La majeure partie de la roche des monts Mission remonte à la fin de l’Éon protérozoïque, vers la fin de ce qu’on appelle le Précambrien. Parce qu’ils sont si vieux, la seule preuve de vie dans les roches est la floraison d’algues et les fossiles de plantes très basiques. Ces organismes ont cependant joué un rôle important dans la conversion du dioxyde de carbone contenu dans l’eau en oxygène qui a été pompé dans l’atmosphère acide et mal oxygénée.
La couleur du mudstone dans les Missions a beaucoup à voir avec la présence de l’hématite minérale lors de sa formation. L’hématite est formée par la réaction des particules de fer à l’oxygène dans l’atmosphère. Les pierres vertes et grises trouvées dans les Missions se sont probablement formées en eau profonde, les rouges en eau plus peu profonde. Des marques d’ondulation peuvent être trouvées dans une grande partie de la roche; ils se seraient formés principalement dans des eaux peu profondes avec des vagues douces.
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Les montagnes de Mission vues de la chaîne nationale des bisons
Les caractéristiques des montagnes de la Mission reflètent fortement les travaux des dernières périodes glaciaires, la dernière étant il y a un peu plus de 10 000 ans. Mais la gamme est aussi le produit d’une histoire beaucoup plus longue, celle qui peut commencer avec l’éclatement du super-continent de la Pangée. Au fur et à mesure que les continents commençaient à s’étendre, la plaque nord-américaine s’avançait vers l’ouest, se broyant par-dessus et contre la plaque Pacifique au fur et à mesure. Cette subduction de la plaque Pacifique a provoqué la montée des Montagnes Rocheuses et donc des Missions.
Il y a environ 66 millions d’années, ce processus de soulèvement a commencé à ralentir. Cette époque, appelée ère du Cénozoïque, est celle où la région a commencé à ressembler à ce qu’elle fait aujourd’hui. En regardant le globe à cette époque, les continents auraient été à peu près là où ils sont aujourd’hui et la vie végétale et animale serait reconnaissable. À cette époque, cependant, les vallées profondes de l’ouest du Montana ne se seraient pas encore formées.
On pense que ce développement est survenu il y a environ 40 millions d’années lorsque les forces d’extension qui ont provoqué le soulèvement des Rocheuses ont commencé à amincir et à fissurer la croûte. Des failles quasi verticales se sont formées presque uniformément dans toute la région, la plupart s’orientant du nord-ouest au sud-est. Les blocs se sont ensuite brisés, certains tombant et créant des vallées comme la Tête plate et le Cygne. En tout, l’ensemble du processus a pris environ 100 millions d’années.
Glaciation du Pléistocène
Il y a trois millions d’années, à la fin de l’ère Cénozoïque, l’ouest du Montana aurait été rempli de hautes montagnes, mais c’est le prochain processus géologique qui en a fait ce qu’ils sont aujourd’hui. De grands glaciers ont commencé à se former dans la région il y a 2 à 3 millions d’années; ce fut le début de l’époque du Pléistocène. Depuis lors, se terminant il y a à peine 10 000 ans, les montagnes de la Mission et leurs environs ont été façonnés par l’eau.
La formation du Lobe à tête plate de la calotte glaciaire de la Cordillère de l’Alberta est ce qui a mis en mouvement cette histoire. À ses points les plus épais, le glacier Flathead Lobe peut s’être étendu à 4 000 pieds au-dessus du fond de la vallée. Le glacier a atteint des centaines de kilomètres dans la tranchée des montagnes Rocheuses, se terminant aussi loin au sud que Saint-Ignace, dans le Montana. À l’extrémité nord de la chaîne, le flux du glacier s’est divisé, s’écoulant en partie lentement dans la vallée du Swan.
Une vue de la région à cette époque aurait été majestueuse, avec de grands glaciers s’écoulant des deux côtés et partiellement sur la chaîne. Des glaciers plus petits se seraient également écoulés des montagnes et auraient rejoint le plus grand de la vallée. Cela explique les crêtes pointues en forme de crochet vers le sud à la fin de chaque canyon de la chaîne.
Ces processus ont également donné aux montagnes de la Mission leurs formes distinctes. Les nombreux sommets à trois faces, appelés cornes ou pics pyramidaux, et les crêtes en forme de couteau de la moitié sud de la chaîne sont le résultat de la glaciation lourde des montagnes. La moitié nord de la chaîne a été en grande partie renversée par le Lobe à tête plate, qui ressemblait beaucoup à une énorme calotte glaciaire en mouvement. Cela a conduit aux caractéristiques plus courtes et plus arrondies de la moitié nord de la chaîne.
Le Pléistocène a été une période de sculpture spectaculaire et rapide dans les montagnes de Mission. Et bien que cette époque soit terminée, l’érosion continue. La pluie, la neige, la glace, le vent et d’autres forces continuent de travailler sur le paysage alpin des Missions.
