La chair pourrie, la marche agitée, les gémissements inintelligibles – il n’est pas difficile de repérer un zombie en un coup d’œil, même parmi les monstres les plus horribles d’Halloween. Mais que se passe-t-il dans leur cerveau?
Sur la base de récits fictifs du comportement bizarre des créatures mortes-vivantes, plusieurs scientifiques éminents se sont penchés sur le mystère. Les neuroscientifiques Bradley Voytek, de l’Université de Californie à San Diego, et Tim Verstynen, de l’Université Carnegie Mellon, sont tous deux de fervents fans de zombies. À l’époque où ils étaient aux études supérieures ensemble, ils s’asseyaient autour de regarder des films de zombies et réfléchissaient à ce qui fait que les zombies se comportent comme ils le font.
« Nous nous sommes moqués de ce à quoi ressemblerait un cerveau de zombie », a déclaré Voytek, et « cela a en quelque sorte décollé. »Voytek appelle cela un moyen d’amener les gens à apprendre accidentellement quelque chose sur le cerveau.
Diagnostiquer un zombie
D’une manière générale, les zombies peuvent être soit des zombies lents (pensez à l’original « Dawn of the Dead »), soit des zombies rapides (à la le remake du film en 2004). Les zombies lents se mélangent de manière non coordonnée et ne peuvent pas ouvrir les portes, suggérant un problème avec le cervelet, a déclaré Voytek. Cette région à l’arrière de la tête, connue sous le nom de « petit cerveau », joue un rôle important dans les mouvements coordonnés. Des tâches telles que ramasser un quart au sol sont en fait très difficiles, a déclaré Voytek. « Nous ne pouvons toujours pas faire en sorte que les robots le fassent. »
Tous les zombies – rapides inclus – semblent avoir une mauvaise mémoire et n’ont pas la capacité de planifier en groupe.
« Ils n’ont pas vraiment de compétences sociales », a déclaré Voytek.
Ils manquent également de contrôle cognitif — rien ne retarde la satisfaction de la chair humaine chaude. Ces symptômes suggèrent que leurs lobes frontaux ne fonctionnent probablement pas correctement, a déclaré Voytek. Dans les études animales, couper les connexions aux lobes frontaux pose de nombreux problèmes, a-t-il ajouté.
Ensuite, il y a la question de la communication zombie, ou de son absence. Voytek et Verstynen ont réalisé une vidéo éducative dans laquelle ils ont « diagnostiqué » des zombies atteints d’une maladie appelée aphasie de Wernicke, qui résulte de dommages à un faisceau de connexions entre les lobes temporal et pariétal du cerveau. Bien sûr, les lésions cérébrales ne sont pas une question de plaisanterie, a déclaré Voytek, mais il trouve intéressant de réfléchir.
Les zombies peuvent avoir une fonction cérébrale altérée de plusieurs façons, mais ils ont un odorat extrêmement aiguisé – du moins lorsqu’il s’agit de renifler de la chair humaine vivante. Dans une scène du film et de la bande dessinée « Walking Dead », les protagonistes se frottent les organes de zombies morts pour empêcher les zombies « vivants » de les sentir.
Par comparaison, on pense que les humains en bonne santé ont un mauvais odorat. Mais des études ont montré que les gens peuvent très bien suivre les parfums s’ils se concentrent sur la tâche, a déclaré Voytek. Dans une étude, des étudiants de premier cycle aux yeux bandés de l’Université de Californie à Berkeley ont pu suivre une traînée de chocolat dans l’herbe par l’odeur seule, et l’ont étonnamment bien fait. Ainsi, la capacité du zombie à distinguer les corps sains de ceux en décomposition (c’est-à-dire d’autres zombies) est « certainement plausible », a déclaré Voytek.
Zombies réels?
Toutes ces théories sur les neurosciences zombies sont des spéculations oiseuses. Mais les zombies pourraient-ils exister dans la vraie vie? Le concept de zombies a ses racines dans la tradition haïtienne, dans laquelle les prêtres vaudous (ou vaudous) créent une substance poudreuse qui transformerait les gens en zombies. Un composant de cette poudre est une toxine nerveuse de poisson-globe capable de maintenir les gens dans un état d’animation suspendue. Haïti a en fait interdit la pratique de fabriquer ces zombies humains.
Le monde animal a sa part d’histoires de zombies. Un champignon qui infecte les fourmis charpentières fait grimper l’insecte sous les feuilles des arbres et mourir. Le champignon pousse une tige de la tête de la fourmi zombie, envoyant une pluie de spores pour infecter d’autres fourmis.
Les guêpes sont connues pour injecter leur venin dans les blattes, les paralysant mais ne les tuant pas. La guêpe traîne le gardon impuissant jusqu’à son nid et pond ses œufs dans l’abdomen de l’insecte. Lorsque les bébés guêpes éclosent, elles mangent le cafard vivant de l’intérieur.
Et, bien sûr, il y a le parasite Toxoplasma gondii, qui peut infecter les humains. Chez le rat, le parasite fait que les rongeurs cessent de craindre l’odeur de l’urine de chat, qui s’avère généralement fatale pour les rats. Chez la femme enceinte, l’infection à toxoplasme peut provoquer des problèmes congénitaux tels que la surdité ou un retard mental chez le bébé.
Mais quand il s’agit de monstres mangeurs de chair et mélangeant, le phénomène zombie reste fermement ancré dans la fiction.
« Aucune sorte de lésion cérébrale ne pourrait faire quelque chose comme un zombie », a déclaré Voytek.
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